Маг, выставив вперед правую руку, двинулся к преграде. Левую руку держал полуопущенно, расслабленно, лишь пальцы плели странный, чарующий узор. Повинуясь их движениям, охранные знаки стали тускнеть и один за другим растворяться легкой дымкой. Как он и говорил, первый круг не занял слишком много времени. Когда последний символ растаял в ночном сумраке, Винс остановился.

– Вот теперь начнется настоящая работа, – произнес он, опускаясь на колени.

Достав из-за пазухи небольшой сверток, он положил его перед собой. Не спеша развернул. Внутри оказалась древняя книга в кожаном переплете, небольшое деревянное стило, маленькая фарфоровая чаша и несколько пузырьков с непонятным содержимым.

Собравшиеся зачарованно следили за действиями мага. Для Шермана подобные приготовления не были в диковинку, но и он каждый раз поражался знаниям и способностям друга.

Между тем Винс, не обращая ни на кого внимания, приступил к делу. Сначала он, отмерив определенное количество капель из каждой бутылочки, смешал все в чаше. Не торопясь, размешал полученный состав заранее приготовленной палочкой. Зачем-то попробовал полученную смесь на язык и, видимо, оставшись не совсем довольным результатом, добавил несколько капель из расставленных перед ним флаконов. Еще раз оценив вкус полученной субстанции, он, утвердительно кивнув, приступил к следующему этапу. Обмакивая конец стила в раствор, он ловкими движениями принялся наносить на землю какие-то понятные только ему одному символы. Постепенно перед взором компаньонов предстала странного вида пентаграмма, испещренная надписями на известном только чародею языке. Когда тщательно выписанный рисунок был закончен, пришла очередь книги.

Как только он начал читать, все непроизвольно передернули плечами. Гортанная речь чужого, забытого языка вызывала чувство неприятия и отдавалась в душах ледяным холодом. Амулет на шее Шермана отчаянно вибрировал, и это добавляло поводов для беспокойства. Что задумал его друг? Судя по тому, что он чувствовал сейчас, призывались таки силы, к которым в другое время лучше не обращаться.

Линии пентаграммы слабо засияли, откликнувшись на действия мага. Лучи света потянулись вверх, обозначая контур круга вписанного в нее. И это было только начало. То, что произошло дальше, вывело из равновесия не только Шермана.

– Черт, смотрите, там внутри что-то шевелится! – невозмутимая до этого Тамира с ужасом указывала внутрь круга.

– Молчи, – одними губами предостерег Шерман.

Трэт, осеняя себя охранным знаком, пятился назад.

Да, не каждый день становишься свидетелем призыва стихийного духа. Или можно назвать его демоном, кому как нравится.

Сущность внутри пентаграммы постепенно обретала очертания, и вид пришельца не добавил никому оптимизма. Зеленая кожа, покрытая выростами шипов, клыкастая морда, рога, огненный ненавидящий взгляд. Монстр колыхался внутри пентаграммы, не в силах побороть призывный зов мага, но особой покорности не выказывал. Впрочем, для Винсента было достаточно уже и того, что он его слушал. Указав по направлению к двери, он на том же древнем языке произнес какой-то приказ. Демон, дрогнув, пересек сдерживающие его оковы знака и устремился туда, куда ему приказывал чародей.

Второй круг защиты, видимый до этого только Винсенту, наконец проявил себя во всей красе. Полыхнуло так, что людей на некоторое время ослепило. Рев демона смешался с ревом пламени. Когда способность видеть вернулась к наблюдателям, картина открывшегося хаоса полностью поглотила их. Объятый огнем монстр яростно рвал в клочья невидимую преграду. Красные, розовые, голубые протуберанцы энергии окутывали его тело, но, будто не замечая этой вакханалии стихий, он все дальше и дальше продвигался к запертой двери склада. Кожа шла пузырями по его телу, кое-где были видны проплешины обгорелого мяса. Но демона, казалось, подобные мелочи нисколько не беспокоили. Все с тем же упорством он продвигался вперед. Наконец незримая преграда, не выдержав яростного напора, окатив последний раз непрошеного гостя волной пламени, постепенно сникла.

Винсент выкрикнул очередной приказ, и потусторонняя сущность, последний раз огласив ночной воздух ужасающим рыком, растаяла. Путь в склад был практически открыт.

– Я думал, что знаю о тебе все, – честно признался Шерман. – Но такое… За подобное можно легко угодить на костер.

Винс, вытирая пот со лба, просто ответил.

– Да ладно. За то, что мы сейчас делаем, тоже по голове не погладят. Как минимум, вышлют за Периметр без права бывать в городах, а вероятней всего, просто поставят лицом к стене.

– Ну ты и нагнал на меня страху. – Трэт все еще не мог прийти в себя. – Знал бы, чем ты будешь ломать защиту, десять раз бы подумал, идти с тобой или нет.

– Но как бы то ни было, дело практически сделано, – подала голос Тамира. – Давай, Винс, заканчивай с замком – и можешь отдыхать.

– Это совсем просто. – Винс слабо улыбнулся.

Он подошел к дверям, прижал левую руку к косяку. Склонив голову, прошептал несколько слов. Негромкий хлопок все, что за этим последовало.

– Твоя очередь, Тамира. – Винсент в изнеможении опустился на крыльцо. – Пока вы там будете возиться, я немного отдохну. Да и к тому же надо прибраться.

Девушка не заставила себя долго упрашивать. Через секунду у нее в руках появились какие-то странного вида стальные крючья и штыри. Вполне профессиональный набор отмычек. Несколько мгновений поколдовав с замком, она приглашающе махнула рукой.

– После вас, господа.

Шерман осторожно толкнул дверь, и та без скрипа растворилась. Внутри склада их встретил непроглядный мрак.

– Немного темновато, – констатировала Тамира.

– Это дело поправимое, – ответил Трэт.

Он достал небольшой масляный фонарь, зажег в нем огонь. Блики пламени заплясали по стенам, отбрасывая причудливые тени. Перед ними открылись три совершенно одинаковых коридора, идущих в разные стороны. Трэт внимательно оглядевшись по сторонам, уверенно выбрал правый коридор.

– Следуйте за мной.

– Откуда такая осведомленность, а, Трэт? – спросил Шерман.

– Чего только не делают деньги, друг мой, – улыбнулся тот.

Он зашагал по гулкому бетонному полу, неся перед собой фонарь и освещая дорогу идущим сзади. Словно какой-то мифический поводырь в негостеприимном лабиринте, заполненном монстрами, он вел их небольшую группу к заветной цели. И, как искренне надеялся Шерман, это стоило потраченных усилий.

Коридор петлял и периодически разветвлялся, но Трэт уверенно вел их небольшую команду. Создавалось такое впечатление, что он бывал здесь уже не один раз. Пару раз они проходили большие залы, заставленные разнообразными коробками и ящиками, но их проводник не обращал на них никакого внимания. Наконец он остановился возле ничем не примечательной двери.

– Это должно быть здесь.