– Командир, вы закончили? – по лестнице с балкона спускался король, вертя в руках свиток.

– Да, Ваша светлость, – Алор направился навстречу.

– Я немного поразмыслил, – Даар посмотрел в глаза командиру привычным холодным взглядом, – вот, – он протянул свиток, не отрывая глаз от парня, – прочти сейчас, при мне.

Парень развернул свиток, расколов восковую печать короля. Бумага неприятно шелестела и скреблась о сухую кожу рук, заставляя поморщиться. Алор пробежал взглядом по тексту и поднял глаза на короля, снова посмотрел на свиток, а затем, быстро скрутив его в тонкую трубочку, заправил за пояс. Парень присел на одно колено, склонив голову.

– Благодарю вас, Ваша светлость, – Алор тяжело вздохнул, – но я хотел возразить, – он поднял глаза и, получив кивок, продолжил, – пока ваше поручение не исполнено, я не вправе занимать должность генерала, – опережая вопросы короля он объяснил, – по законам гвардии, я обязан, вступая в должность, отыскать прошлого генерала.

– Я есть твой главный закон, – Даар повысил голос, – смени форму командира у королевской портнихи и продолжай исполнять поручение. Прошла уже неделя, Алор, а ты не приблизился к пророку. Покровитель в гневе, – король отвернулся, – промедление стоит тебе жизни, ты можешь оказаться на месте той безмозглой куклы!

Король поднялся на балкон и скрылся за дверьми в тронный зал. Алор поднялся с колена и присел на ступени, между двух стражников в доспехах. И, правда, за неделю он продвинулся на полшага, узнав, что пророк – старуха. Это слишком мало.

– Радир, – Алор поднялся и вытащил свиток из-под ремня, – он что-то знает.

«С балкона я смотрел на город. Опираясь на каменные перила балкона, я всматривался в лица людей на площади. На лавке у сада напротив замка сидела старуха с маленькой девочкой. Она терпеливо следила, как дитя бегало, собирая камушки и показывая ей самые красивые и интересные. Они недавно пришли в город. Старуху все боялись, нередко кричали вслед, что та ведьма.

И сейчас, из кустов выпрыгнул светловолосый парень и кинул по очереди несколько мелких камней, попадая в старуху и девочку. К нему присоединился ещё один, они меняли друг друга, когда кончались камни.

Тело решительными шагами направлялось вниз по лестнице, набирая быстрый темп. Кем бы они ни были, кидать камни в людей – жестокость, а жестокость нужно пресекать.

– Убирайтесь! – громкий голос с рычанием вырвался из моих уст, – иначе я лично выпорю вас, отобрав у палача плеть!

Мальчишки испугались и бросились бежать в разные стороны. Старуха обнимала девочку с длинными рыжими волосами и гладила ее по голове. Я стоял и смотрел на них, хотел задать вопросы, но не мог, тело снова не слушалось. Женщина не поднимала на меня взгляд, но вдруг резко посмотрела прямо в глаза, заставив тело вздрогнуть.

– Вас погубят серые глаза, Ваша милость, – она снова опустила голову, а я чуть отшатнулся.

– Спасибо, – девочка повернулась ко мне. Глаза прожгли сердце чем-то приятным. А их цвет…»

Алор ухватился за перила и вновь сел на ступени. Голова шла кругом, воздух обжигал в груди. Эти глаза из бреда, галлюцинации или из прошлого, сейчас и не ясно, прожгли его реального, здесь и сейчас.

– Я не смогу, я не должен, – парень смял пустой королевский свиток и, запихав его в карман, направился к кузнецу.

Двухэтажное здание с балконами и верандами, приросшее к третьей стене Ильзара, кнаружи от замка, всегда было окружено вниманием народа, особенно – мужчин. На верандах и первом этаже они напивались, словно скот, а на втором этаже их ждали разномастные продажные женщины – от бесплатных до элитных.

Внутри трактира было, как обычно, очень шумно. В дальнем углу, слева от стола трактирщика, пели былины пьяные мужики, в другом – более трезвые громко смеялись над собственными шутками и историями. Старики всегда держались в стороне, занимая большой стол у входных дверей.

За столом в центре крытой веранды, по правую сторону дома, сидел палач Лаэрт, напиваясь дешевым хмелем. Напротив него сидел Алор, равнодушно играя с опустошенной кружкой. Его голова полна была размышлений об увиденном – что за серые глаза, в чьем теле и чьими глазами он видел все это. Но знал одно точно – та женщина – пророк.

– Ты думаешь так легко бить девушку? – Лаэрт залпом выпил кружку тёмного пива, – зная, что она и не виновата так, как все предыдущие, – мужчина с грохотом поставил деревянную кружку на стол и потер лицо руками, остановившись на глазах.

Алор молча сидел с компании пьяного мужчины, внимая его словам. Тот выпил уже девятую кружку хмельного напитка, изливая душу своему новому генералу, его безумие, вопреки здравому смыслу, отступало под хмелем. Парень лишь вслушивался в слова, ища в них что-то важное для своего нового положения, но мало разбирал смысл в путающихся звуках и собственных мыслях. Лаэрт убрал руки с лица, взгляд его был пуст, глаза блестели.

– Только и остаётся заливать эту жалость дрянным пивом! – блондин махнул рукой, подзывая резвого мальчишку с бочонком, – до краев наливай, и чтоб без пены, – он положил ему в руку монеты, подставляя кружку к отверстию с пробкой.

– Лаэрт, как давно ты служишь при дворе? – Алор наклонился ближе к палачу, навалившись на локти.

– Я начинал свою службу при Эльте, – мужчина откинулся на спинку стула, положив руки за голову, – хороший был король. Тогда я служил стражником в подвалах, мало было раньше преступников, – он мечтально закрыл глаза, – я почти не брал в руки плеть при его правлении. Палач так вообще взял топор лишь однажды, убивая мятежника, – Лаэрт улыбнулся и взял полную кружку, – за ваше здравие, генерал, – подняв её, он воскликнул на весь трактир, – за здравие генерала Алора Снайл!

– За генерала, – поддержал старик из-за соседнего столика, еле поднимая свою кружку дрожащими руками.

– Этот старик, – Лаэрт отпил из кружки, кивая в сторону кричавшего из-за крайнего столика седого мужчину, – бывший мастер меча Индир. Раньше их так называли. Сейчас это называется командир отряда личной стражи короля и их учитель. Ты наверняка слышал о своём предшественнике? Немало талантливых воинов он воспитал, но ещё больше – загубил. Он спивался и избивал умелых гвардейцев деревянным мечом до обезноживания.

– Ровно как и ты сейчас, ты катишься к нему в яму пьянства, – Алор поймал руку мужчины, сбивая кружку пенного напитка, – заливаешь чужое горе в свою глотку? Да лучше спаивай того человека, грех за боль которого ты вымаливаешь у покровителя. Ты хоть знаешь, как её зовут?

– Мне плевать, как её зовут, – Лаэрт скинул со стола кружку, пиво вспенилось по полу, – она просто тощая девка, не тасканная по мужчинам. Больше для меня и не нужно. Я безумен, ты понимаешь это? Для короля – я лучшее оружие, я это звание оправдываю сполна. Мне все равно на ее имя.

– Какой же ты стражник, если не знаешь имена заключённых?