В тени раскидистого дерева, у каменного столба, стоял Алор, упираясь плечом в опору. С прищуром он наблюдал за мальчишками. Они давно заметили безучастность генерала и сейчас просто игрались, стуча друг друга палками, куда попало. Мимо толпы детей ходили дворцовые слуги – кухарки, конюхи, служанки господ.

– Мой генерал, вы звали меня? – Радир поклонился, на ходу застегивая мундир.

– Да, – Алор неохотно вернулся в реальность из размышлений, – мне нужна твоя помощь с этими… – он кивнул на мальчишек, но внезапно оттолкнулся от камня, направляясь к ним, – и вы мечтаете стать гвардейцами личной стражи короля? – он рыкнул и отобрал палку у мальчика, что стоял ближе всего, – ты, – наугад Алор ткнул пальцем в толпу, – подойди со своим оружием.

Мальчик зим тринадцати на вид вышел вперед, волоча палку по земле. Генерал ударил его по руке, цокая языком. Мальчик поправил хвостик светло-русых волос и взял палку в обе руки, готовясь к бою. Алор поднял деревянное оружие, кивая, позволив мальчику начать нападение. Ученик навалился на палку всем весом, занося её вверх. Генерал рассмеялся и ударил мальчишку по животу, отойдя в сторону. Снова кивая и широко улыбаясь, он поманил мальчика рукой. Юнец направил палку, как копье, снова разбегаясь. Алор снова отошел, ударяя по палке, так, что мальчишка наткнулся на неё, когда конец застрял между камней.

– Вы – бездари, – Алор откинул палку, – никаких развлечений. Немедленно начать тренировку, – генерал нахмурился, не повышая голоса, и сложил руки на груди, – я не стану терпеть озорства, – парень махнул головой в сторону каменного столба. Все в королевстве знали его предназначение.

Радир оставался стоять у камня, разглядывая орудие пытки. Ему несколько раз грозили им, но лишь однажды он попал туда. Вместе со своей подругой он вытерпел два десятка ударов, не проронив ни единого звука, чтоб не сломать ее стойкость. Свист хлыста он запомнил, кажется, на всю жизнь. И простить тот день тоже не мог, ведь он сам уговорил девушку идти с ним, навлекая на нее эту беду.

– О чем задумался, солдат? – Алор хлопнул Радира по плечу.

– Генерал, – парень перевел взгляд на своего командира, – что с девушкой, что лечила полковника? Она ещё жива?

– Жива, – Алор кивнул, – но это ведь не все твои вопросы, так?

– Именно. Что это? – Радир, не доставая из-под мундира, показал генералу распрямленный листок с печатью и красными чернилами, – Почему?

– Странно, что твой отец не рассказал тебе этого, – Алор усмехнулся и направился к замку, – пойдем за мной

Парни сели на каменный выступ замка, между дверью в подвал и углом, за которым располагались окна заключенных. В этом месте стены не умели ушей, а лишние взгляды не попадали на них через толпу мальчишек.

– Он снова начал пить, проваливаясь в бездну, – Радир застегнул мундир, скрывая листок от глаз, – что он должен был рассказать мне?

– Пророк нужен мне самому, – Алор понизил голос и пожал плечами, – мне нужно понять, что означает мой… мои сны, – он замялся, но решил повременить с откровением, – ты знаешь, где этот человек?

– Пророк мертва, – Радир повторил слова отца, опустив глаза.

– Знаю, – Алор усмехнулся, – а ещё я знаю, что есть наследник, – парень тоже опустил глаза, голос его изменился, – что-то не чисто в моих… снах. Неспроста это. Знаешь, я всегда верил, что покровители помогают нам в трудных делах. Так вот именно сейчас я жду их помощи, а они, – Алор поднял глаза к небу, облокотившись на стену, – плюнули на меня. «Решай сам, сопляк», – парень рассмеялся, – хоть среди людей я пытаюсь найти помощи.

– Но ведь если вы не принесете голову пророка, король снимет с плеч вашу, – Радир повернулся к генералу, подгибая ногу под себя.

– Помню, ну что ж… чему быть, того не миновать, – генерал пожал плечами, – знаешь, все зависит от того, что же я вижу такое.

Радир промолчал. Он мог помочь генералу, уговорить его спасти Зарат. Это был бы идеальный мятежник, но Алор слишком верен королю, чтоб ослушаться его приказа. А возможно, это обманный ход – выведать, кто пророк и убить его. Подумав, Радир решил промолчать, переведя взгляд на мальчишек. Алор сделал так же.

– Я не могу смотреть на это, – Алор поднялся и направился к мальчишкам, – надо показать им урок. Ты равный противник мне, пойдем.

Двое парней подошли к толпе мальчишек, они опустили свои палки и расступились, окружая своего учителя и его помощника. По кивку генерала ему поднесли два меча, уже не деревянных, а настоящих, стальных. Оба они были простыми старыми клинками, покрытыми царапинами, а у гарды – ржавчиной. У старых мечей не было дола, облегчающего клинок, а ребро жесткости было настолько мало, что эти клинки уже могли сломаться даже об деревянное чучело.

Алор взял меч привычно в левую руку, укладывая неудобную рукоять в ладонную складку. Отец на каждой тренировке пытался переучить сына, но успехом это не увенчалось. Он мог биться и правой, и левой, но левой было в разы легче. Радир же учился драться сам, подражая ученикам генерала и его сына, да и отец не давал надолго отвлечься. Приходилось учиться ночью, в кромешной тьме избивать чучело, отрабатывая мельком увиденные приемы гвардейцев. Он узнал их слабые места, коронные удары и обходные маневры, поэтому и стал равным соперником новому генералу.

Парни скрестили клинки, а затем разошлись на пару метров. Мальчишки расширили круг, сделав два шага назад и, задержав дыхание, смотрели на парней. Впервые урок стал полностью наглядным.

– Нападай, – Алор кивнул, – им нужен урок обороны.

Радир в пару прыжков приблизился к генералу, занося клинок от груди, размахнувшись по правую сторону. Тело он прикрыл рукой, не открываясь на ответный удар. Алор поймал его удар пяткой меча, опустив его клинком вниз. Выдергивая меч вверх, генерал отошел с линии удара. Радир отшатнулся вперед, но устоял на ногах, поворачиваясь лицом к противнику. Алор качнул головой и улыбнулся, опуская меч. Радир же занес свой клинок от головы, когда генерал поставил свое оружие поперек летящего, но внезапно опустил клинок и нанес «удар» по ногам. Клинок он остановил в нескольких сантиметрах, это ведь всего лишь урок, а не кровопролитный бой. Радир отошел от генерала, усмехаясь.

– Ловко, – Алор поставил меч, упирая острие в прогалы земли между дорожным камнем, – и на слабые места давишь, – генерал цокнул языком, – пробуем! – он обратился к мальчишкам и отдал одному из них свой меч.

– Генерал! – из подвала выбежал Одис, – вы просили сообщить вам… – Алор поднял руку, приказывая стражнику замолчать. Тот встал как вкопанный и поклонился.

– Возвращайся на пост, Одис, и не имей привычки покидать его впредь, – генерал поправил рубашку, – останешься с ними, Радир? За озорство – наказывай.

Сын кузнеца кивнул и отдал свой меч тому же мальчишке, что и генерал. Толпа снова собралась, теперь уже вокруг Радира. Они махали палками, пытаясь повторить увиденное, но силы в руках не хватало на такую ловкость с деревянными мечами. Перед вторым учителем они не хотели ударить в грязь лицом, как когда-то, когда с ними начинал работать и Алор. Тогда их учили помогать конюху и одевать мальчишек постарше, а сейчас они начинали учиться настоящему бою, только с ненастоящими мечами.