выбор, который может обидеть одного из нас, — закончила я.

— Точно, — выдохнул он.

— Итак… соревнование?

— Я просто придумал это на ходу, как и говорил тебе и Сэмми, — Энди потер затылок и выглядел смущенным. — Не знаю. Наверное, это глупо…

— Это очень глупо, — согласилась я. — Но также будет весело.

Энди поднял взгляд и улыбнулся моим словам.

— В самом деле? Ты так думаешь? Потому что Самюэль думает, что я веду себя как полный идиот.

— Это потому, что твой брат превратился в скованного придурка, — проворчала я.

— Иди сюда, — приказал Энди.

Он скользнул всем телом, чтобы снова лечь на кровать, а я устроилась рядом с ним. Моя голова покоилась на его вытянутой руке, и мы оба уставились на крошечные светящиеся в темноте наклейки со звездами, которые были разбросаны по моему потолку.

— Помнишь, когда мы их туда наклеили? — Энди указал на выцветшие желтые созвездия.

Я нахмурилась.

— Кажется, мне было десять.

— Да. Мы подумали, что когда снаружи слишком облачно, чтобы увидеть звезды, мы все еще можем подняться сюда, чтобы загадать желания.

— Мы были глупыми детьми, — хихикнула я.

— Я все еще помню, как ты хотела выйти замуж за Самюэля.

— Не было такого! — ахнула я, покраснев, когда тоже вспомнила об этом.

— Было. — Энди притянул мое плечо ближе к себе. — Он тот же самый парень, Эмми. Он… он просто вышел из игры на некоторое время. Юридическая школа — это серьезное дело. Полно работы и никаких развлечений… Понимаешь? Сделай ему небольшую поблажку. Если мы поможем ему немного повеселиться, может быть, Сэм немного расслабится. Ты же сказала мне придумать что-нибудь, что поможет мне провести с братом время этим летом. Это соревнование было лучшим, что я мог придумать.

— Наверное, — пробормотала я.

— Ты попытаешься? — тихо спросил Энди. — Я так давно не проводил с Сэмми по-настоящему много времени. Ты же знаешь, как было тяжело, когда он уехал учиться в колледж. Потом была юридическая школа… Мы почти не общались. Я с нетерпением жду возвращения моего брата.

— Да. Я постараюсь, — тихо ответила я. По тону Энди я поняла, что для него это было важно.

Затем парень убрал руку из-под моей головы и встал с кровати, чтобы выползти обратно через окно.

— Увидимся завтра? Может быть, мы могли бы посмотреть фильм или что-нибудь еще? О, и ты должна придумать свою дневную вечеринку. Самюэль уже все спланировал.

— Черт! Что он придумал?

— Он мне не сказал, — пожал плечами Энди. — Вы оба можете сообщить мне свои идеи завтра. Увидимся, Эм.

— Спокойной ночи, Энди, — сказала я, закусив губу.

Когда увидела его высокую фигуру, пересекающую траву между нашими домами, я закрыла окно и подошла к столу, чтобы включить свой ноутбук. Мне нужно было спланировать дневное мероприятие для группы парней.

В полдень следующего дня, одетая в пару старых джинсов с прорехами на обоих коленях и винтажную концертную футболку, я застегнула на груди одну из выцветших фланелевых рубашек моего отца, чтобы использовать ее в качестве халата для рисования. Она прикрывала меня до середины бедра и идеально подходила для борьбы с паутиной и пауками, пока я ползала по чердаку в поисках своего старого мольберта и палитры. Схватив старые и новые художественные принадлежности, я вышла на задний двор, чтобы все подготовить.

Папа попросил меня нарисовать ему картину. Вид с нашего заднего двора казался таким же приятным пейзажем для начала, как и любой другой. Я почувствовала вдохновение, глядя на волнистые серебристые облака, которые собрались вместе, чтобы спланировать дождь над линией вечнозеленых деревьев. Улыбаясь, я легла на спину и стала рассматривать цвета, которые танцевали надо мной.

Прошла целая вечность с тех пор, как я брала в руки кисть и краски. Мои творческие порывы в школе сместились в сторону более технологически точных работ с компьютерной графикой. Школьные занятия и проекты отодвинули другие занятия искусством в сторону как хобби, на которые у меня было мало времени. В то время как влажная трава внизу успокаивала меня, мои пальцы чесались воспроизвести сцену наверху.

Я радостно закинула руки за голову и почувствовала, как расслабились мышцы моих плеч. Через некоторое время встала и подошла к мольберту, где меня ждала акварель, чтобы набросать общий контур того, что я хотела нарисовать. Расставив линии по местам, я зажала карандаш между зубами и осторожно прикусила мягкое дерево, пока втискивала краски в лунки палитры.

Быстрая протирка широкой кистью чистой водой подготовила мою бумагу к застарелой сиене и аквамарину, которые смешались, чтобы обеспечить свет и темноту для моего неба на бумаге.

Белая бумага просвечивала, образуя висящие облака, и я улыбнулась, когда увидела, что видение моего разума обретает передо мной форму.

В смесь были добавлены коричневый и зеленый цвет, и я провела кистью прямые линии, имитируя рост деревьев для моего фона. Отступив назад, посмотрела на тени, зная, что мне нужно будет дать им высохнуть, прежде чем я добавлю более подробные, более близкие деревья к композиции. Именно тогда я услышала тихое покашливание на небольшом расстоянии.

Повернув голову, увидела, что Самюэль пристально наблюдает за мной со своего заднего крыльца по соседству. И я задалась вопросом, как долго он там стоял.

— Привет, — окликнула я.

Парень улыбнулся и спустился по ступеням, быстро пересекая лужайку между нами своими большими шагами.

— Я не хотел прерывать, — вежливо сказал Самюэль.

— Как долго ты здесь был?

— С тех пор, как ты лежала в траве, — ответил Самюэль. — Ты делала так же, когда была маленькой девочкой. Всегда смотрела на то, что собиралась рисовать, как будто хотела сначала запомнить это.

Я пожала плечами. Мои щеки немного покраснели, но я отогнала это чувство. Меня удивило, что он помнил хоть что-то из моих детских привычек.

— Очень мило, — заметил Самюэль, становясь перед мольбертом. — Небо нигде больше не выглядит так, как здесь.

— Знаю, — ответила я, окинув взглядом его растрепанные волосы на затылке и широкие плечи.

Когда парень повернулся ко мне лицом, я опустила взгляд в траву, чтобы он не заметил, что я на него пялюсь.

— Ты всегда была талантлива…

Посмотрев в его глаза, я не увидела ничего, кроме честности и была смущена неожиданным комплиментом.

— Я всегда знал, что ты пойдешь в искусство, — сказал Сэм. — Ты специализируешься на искусстве. Я прав?

— Графика, — уточнила я. — Не совсем то же самое, хотя позволяет использовать свой творческий потенциал с пользой. И это позволит мне работать практически везде, где я захочу, когда закончу учебу. Энди тебе сказал?