Война в Испании стимулировала сближение фашистских стран и стран «западной демократии».

17 июля 1936 года воинские части испанской армии, размещенные в Испанском Марокко, на Канарских и Балеарских островах, подняли мятеж против законного правительства Испанской республики. Они насчитывали около 20 тысяч человек: шесть батальонов иностранного легиона, пять групп регулярных марокканских войск, 14 эскадронов марокканской кавалерии, 16 пулеметных рот, 9 артиллерийских батарей, подразделения инженерных войск, войск связи, санитарной службы и т.д. В целом в первую неделю мятежников поддержали 100 тысяч солдат и офицеров из 145-тысячной армии.

Используя внезапность выступления и бездействие правительства, мятежники рассчитывали на скорый успех. Многим из них казалось, что в Испании нет сил, способных им противостоять. Они надеялись быстро форсировать Гибралтарский пролив, укрепиться в ряде провинций Северной и Юго-западной Испании, а затем захватить весь Пиренейский полуостров. Но моряки сорвали планы «африканских» генералов. Мятеж на флоте провалился, через Гибралтар удалось перебросить на полуостров лишь малую часть африканской армии.

Представления мятежников о скорой и легкой победе стали рушиться, как только 19 июля было сформировано новое правительство Народного фронта, освободившееся от деятелей, страдавших обмороками и головокружениями при каждом известии о действиях мятежников. На защиту республики поднялись тысячи рабочих, служащих, студентов, крестьян, разные слои интеллигенции. С 20 июля начался процесс создания новых вооруженных сил Испанской республики. С головокружительной быстротой формировались колонны, отряды, батальоны и роты добровольцев. К концу этого месяца в республике насчитывалось уже свыше 60 тысяч вооруженных бойцов милиции. Всюду они переходили в наступление. Солдаты и офицеры верных республике воинских частей и отряды народной милиции встали на защиту законной власти. В упорных боях они разгромили мятежные гарнизоны в Мадриде, Барселоне, Валенсии, Картахене, Малаге, Бильбао, Сантандере и других крупных промышленных и административных центрах.

Под ударами защитников республики мятежники оказались на грани поражения. Стало ясно, что они обречены и без поддержки извне у них нет сколько-нибудь длительной перспективы.

На третий день мятежа в авиакатастрофе погиб его руководитель генерал X. Санхурхо. После него мятежников возглавил генерал Франсиско Франко. Сознавая безнадежность положения, он обратился за помощью к идейно близким ему деятелям — к Гитлеру и Муссолини. 22 июля самолетом немецкой компании «Люфтганза» в Берлин вылетели доверенные лица Франко с его личным письмом. Генерал просил немедленно прислать авиацию для переброски войск из Марокко на юг Пиренейского полуострова.

Просьба Франко рассматривалась 25 июля на совещании в составе Гитлера, главнокомандующего военно-воздушными силами реихсмаршала Г. Геринга, военного министра генерал-фельдмаршала В. Бломберга и начальника гитлеровской военной разведки адмирала В. Канариса. Хотя ни Гитлер, ни Муссолини заранее не были осведомлены о подготовке мятежа, они без промедления поддержали просьбу Франко. 28 июля 20 германских транспортных самолетов «Юнкерс-52» взяли курс на Тетуан, город в Испанском Марокко, чтобы организовать воздушный мост через Гибралтарский пролив. 30 июля тем же курсом вылетели 12 итальянских самолетов «Савойя-Маркетти-81».

2 августа в территориальные воды Испании вошла немецкая эскадра во главе с «карманным» линкором «Дойчланд» — самым мощным кораблем германского флота в то время. Мятежникам были доставлены сотни тонн военных материалов, в том числе пушки, тяжелые пулеметы, боеприпасы. Германия и Италия обеспечили Франко переброску по воздуху и морю из Марокко на Пиренейский полуостров африканских войск. Их авиация систематически бомбила республиканские военные корабли, патрулировавшие зону Гибралтара. Бомбы обрушивались также на мирные города и селения, хотя в них не было никаких военных объектов.

Мятежникам помогли и международные власти Танжера, среди которых преобладало влияние Англии и Франции. Они обязали флот республиканской Испании покинуть воды Танжера, откуда он мог контролировать морской путь через Гибралтарский пролив. В то же время почти беспрепятственно в воды Танжера вошли германские и итальянские корабли.

3 августа при попытке кораблей республиканского флота бомбардировать причалы в Сеуте (испанский порт на марокканском побережье), где мятежные войска грузились для отправки в Альхесирас (порт на южном берегу Испании), им воспрепятствовал линкор «Дойчланд».

5 августа под прикрытием немецких и итальянских военных самолетов и кораблей, не встретив сколько-нибудь серьезного противодействия со стороны республиканской эскадры, мятежники переправили из Сеуты в Альхесирас транспорт, на котором было примерно 2500 марокканских солдат и легионеров.

На следующий день из Гамбурга в Кадис пришел корабль с новой группой немецких летчиков и самолетами-истребителями «Хейнкель-51», зенитной артиллерией и другим военным снаряжением. Самолеты-истребители поступали в разобранном виде, а бомбардировщики перегонялись по маршруту Италия — Балеарские острова или на большой высоте через Францию.

Германо-итальянская помощь спасла мятежников от полного разгрома. Мятеж превращался в гражданскую войну.

Из Гамбурга (почти всегда из Гамбурга) в среднем каждые пять дней в течение 1936–1939 годов выходил один корабль с военными материалами для мятежников. Немецкие перевозки в Испанию совершили 170 германских судов. Минимум раз в неделю четыре транспортных самолета со срочными грузами на борту прилетали из Германии в районы Испании, захваченные мятежниками.

В боях против Испанской республики участвовал 91 надводный и подводный итальянский военный корабль. 92 итальянских судна были заняты перевозкой грузов.

Ежемесячно в боях на испанской земле участвовало 10–12 тысяч немцев и 40–45 тысяч итальянцев. В течение 1936–1939 годов на стороне мятежников в разное время воевало более 300 тысяч иностранных солдат, из них не менее 50 тысяч немцев, 150 тысяч итальянцев, 20 тысяч португальцев, группы фашистов из других стран Европы, около 90 тысяч марокканцев. (По данным комиссии под председательством Долорес Ибаррури, «в войне на стороне Франко принимало участие около 300 тысяч итальянских, немецких, португальских и марокканских солдат и офицеров».)

За первые два года войны Франко получил из Германии 650 самолетов, 200 танков, 700 артиллерийских орудий. Италия, по официальным данным, передала Франко 950 танков и бронетранспортеров, 1000 самолетов, 17 тысяч авиабомб, 1930 орудий, свыше 7,5 миллиона артиллерийских снарядов, около 241 тысячи винтовок, 10 135 автоматов, около 325 миллионов патронов, 7633 автомашины, 2 подводные лодки, 4 миноносца.

По данным, опубликованным в итальянской печати в июне 1939 года, итальянские летчики совершили в Испании 5318 бомбардировок, сбросив 11 584 тонны бомб, и сделали 86 420 вылетов.

Как велика была роль интервентов в гражданской войне, свидетельствуют, например, такие данные. Из 163 летчиков, сбитых в небе Испании и плененных республиканцами, 98 были итальянцы (60 процентов), 49 — немцы (30 процентов) и только 16 — испанцы (10 процентов).