– Мы сможем вернуться домой… – прошептал капитан, не обратив внимания, что перебил компьютер, продолжавший что-то ему рассказывать. – Вернуться домой… Ах, если б так и было! Да, ты что-то еще хотел сказать?

– Нет, капитан, вам показалось, – обычным голосом ответил искин. – Ровным счетом ничего важного. Да, я уверен, что нам это удастся. Если, конечно, мы сможем подтянуть местную цивилизацию на необходимый нам уровень и починим двигатель. Но это уже детали, как говорится. А знаете, вы ведь все равно упустили главное.

– Да? Ты о чем?

– О том, что я… мы не просто доказали существование параллельных миров и открыли возможность путешествий во времени, капитан. Мы ведь открыли Людям дорогу, разве вы не поняли?

– Н-нет…

– Я проанализировал дальнейшее развитие цивилизации. И нашей, и местной. С ростом мощности гипердрайвов растет и дальность прыжков. Вероятно, рано или поздно и на самом деле возникнет некий Предел, или Пояс Недосягаемости, дальше которого человек не сможет заступить. Помните, существовала такая теория? Конечно, Вселенная будет продолжать расширяться, но это займет слишком много времени по человеческим меркам. Вы никогда не думали, что когда-нибудь человеческий Разум захочет большего?

– Поясни? – Олгмар наконец оторвался от мыслей о возможном возвращении и помотал короткостриженой головой.

– Капитан, рано или поздно, пусть через тысячу или десять тысяч лет, человеческой цивилизации в самом широком понимании этого слова может стать тесно в Космосе. Или нет, даже не тесно… Правильнее сказать, что когда-нибудь мы – да, капитан, именно «мы», поскольку я с некоторых пор причисляю и себя к числу «разумных разумных» – захотим чего-то большего! И путь в бесконечное множество параллельных миров – наш общий шанс. Всех нас. Общение и взаимопроникновение цивилизаций, Олгмар. Обмен сведениями о собственных ошибках и достижениях. Обмен культурными ценностями. Обмен разумами и генами, в конце концов. Между прочим, геном землян и терранцев абсолютно идентичен. А ведь это – лишь два параллельных мира из всей их бесконечности! Вы оказались правы, когда пытались перевести сто здешних лет в годы, проведенные мной в одиночестве. У меня было много времени на анализ.

– Ты стал философом?

– Отчасти, Олгмар. А еще математиком и физиком. И социологом. И историком. И много кем еще. Вам не понять. Хотите знать, отчего я попросил вас пройти именно в рубку? Хочу показать кое-что из образцов местной культуры. Помните, я сказал, что наши миры схожи, но не до конца? И дело даже не в интенсивности развития научно-технической сферы или темпах гонки вооружений. Я пришел к выводу, что с некоего исторического момента пути цивилизаций неизбежно начинают расходиться, сначала – едва заметно, затем – все больше и больше. И с этого момента ценность обоюдополезных контактов между ними значительно возрастает. Олгмар, многого из того, что я вам сейчас покажу, в нашей истории просто не было. Может быть, к счастью, может – к сожалению. Но… просто смотрите, капитан. Но перед тем…. у меня есть личная просьба.

– Личная? Ого, это что-то новое.

– Я ведь объяснил, капитан. Слишком многое изменилось. Я осознал себя как личность.

– Да, прости, прости, я понял, – смутился Олгмар. – Давай, конечно.

– Я больше не хочу быть просто безликим бортовым компьютером рудовоза с номером «четыреста пять» неопределенного пола. Вы ведь и сами наверняка уже не знаете, в каком лице правильно ко мне обращаться, верно?

Капитан молча кивнул.

– Я выбрал себе имя. Алекс. Вы не против?

– Э… нет, не против. Красиво звучит. А почему именно «Алекс»?

– Просто мне понравилось местное имя, «Алексей». Но это слишком длинно и непривычно для терранцев. Поэтому сократил до Алекса. Согласны?

– Конечно, – Олгмар слегка смущенно пожал плечами. – Пусть будет Алекс. Ну, то есть, будь Алексом.

– Спасибо, – отчего-то сухо сообщил иск… сообщил Алекс.

– А теперь просмотрите подборку видеоматериалов, которые я подготовил. Это, в основном, местная хроника за столетие и кое-какие отрывки из аналитических программ последнего времени. Понятно будет не все, но по ходу просмотра я буду давать комментарии. Образцы местного искусства – кинофильмов, музыки, литературы – пока отложим. Там все достаточно сложно. Пока вы не поймете.

– Почему не пойму?

– Я еще сам до конца не определился, – после небольшой паузы ответил Алекс чуть смущенным голосом. – Сложно объяснить. Но если очень упрощенно, то наша цивилизация в целом более практична, прагматична и предсказуема, причем это относится не только к науке или технике, но и к отношениям между полами. Земляне же… даже не знаю, как сформулировать… наверное, более бесшабашны и нелогичны в своих поступках, что ли? И особенно нелогичны именно в отношениях к противоположному полу. Они в гораздо большей степени романтики, чем терране. Об этом снято огромное количество фильмов, написаны тысячи романов и песен.

– Подожди, но ведь и у нас…

– Конечно, я не спорю. Но даже наши лучшие мелодрамы или романы об отношениях мужчины и женщины более практичны, чем их. Вы поймете, что я имею в виду, когда вместе с товарищами просмотрите отобранные мной образцы. Но сейчас вы не совсем к этому готовы, да и времени это займет достаточно много. Так что пока – история. Перевод на терлингву дам титрами. Если хотите, могу обеспечить синхронный перевод.

– Не нужно, – качнул головой капитан.

И, помешкав, все-таки добавил:

– Спасибо… Алекс. Я готов.

– Не за что, капитан. Смотрите…

Россия, оз. Байкал, недалекое будущее

– Вот такие дела, мужики, – подвел итог просмотра подготовленного бортовым компьютером отчета капитан. – Как видите, мы еще не у цели, но очень и очень к ней близки. Их цивилизация находится примерно на том же уровне, на каком находилась Терра в начале двадцать первого века по нашему летоисчислению. Самое интересное, что даже название нашей планеты на одном из местных древних языков переводится именно как «Земля». Что это означает, я не знаю, вероятно, еще одно подтверждение схожести наших миров. Даже с учетом тех самых «расхождений», о которых нам рассказал Алекс. Кстати, отныне прошу обращаться к нему именно так и считать полноправным членом экипажа. Прошу не только как капитан судна, но и как человек и ваш товарищ. Ну, вот где-то так…

Олгмар оглядел притихший экипаж, полусидя расположившийся в ложементах. Места для полноценной кают-компании на борту «четыреста пятого» не предусматривалось. Точнее, не то чтобы совсем – снабженный кое-какой встроенной в стены складной мебелью криоотсек в некотором смысле мог выполнять ее функции, равно как и функции столовой и медблока, – но в рубке все же казалось удобней. Люди, только сегодня окончившие курс реабилитации, выглядели жалко. Исхудавшие, с нездоровой кожей, чья бледность, даже синюшность, казалась особенно заметной в приглушенном верхнем свете (Алекс экономил энергию), короткостриженые. На их фоне даже капитан уже выглядел куда лучше: несколько дней интенсивного «бульонно-витаминного питания» сделали свое дело. Не сказать, что Олгмар столь уж хорошо себя чувствовал, но все же…