Карета остановилась. Я как раз собиралась выходить, когда дверь распахнулась, и в дверном проеме появился темный маг. Схватив за руку, он выволок меня из кареты, нисколько не заботясь, что я чуть не подвернула при этом ногу.

- Отпустите меня, - потребовала я и сморщилась - кислый запах гниющих отходов ударил мне в нос.

- Потерпишь, - отрезал темный маг, продолжая тащить меня за собой к сияющему столбу. Оторопевшие стражи, поправляя одежду, наблюдали за нами.

Стараясь идти в ногу с Дарелом, бегло осмотрелась. Почти у самого входа стражи устроили свалку.

- В свинарнике и то чище, - высказала я вслух своим мысли.

- С этим позже разберусь.

Испепеляющего взгляда, которым он удостоил выступившего вперед стража, мне хватило, чтобы понять - местным воякам придется несладко, когда он до них доберется. Зайдя за ограждение, темный маг подвел меня к порталу и невозмутимо предупредил:

- Пределы школы до моего возвращения не покидать.

- Вы разве не отправитесь со мной? - вырвалось у меня прежде, чем я успела остановиться.

- Я остаюсь.

Дарел кивнул стражу и тот быстро начал вводить символы активации портала. Я повернулась к темному магу.

- Почему?! - спросила настороженно, проведя пальцами по лацкану пиджака на его груди: - Приспешники Стикария, скорее всего, открыли на вас охоту... Они идут за вами.

- Неужели ты переживаешь за меня, ведьмочка? - усмехнулся Дарел и его губы растянулись в снисходительной улыбке, впрочем, не коснувшейся его холодных глаз. На меня словно вылили ушат ледяной воды. Я осмотрелась. Десятки любопытных пар глаз были устремлены на меня.

- И не думала, - ответила как можно безразличнее. Шрам на щеке темного мага дернулся. Не готовая пока уходить, я поежилась от прохладного ветерка: - Почему стационарный портал?

- У стационарного портала слишком много точек выхода, чтобы его отследить, - сухо пояснил Дарел.

Страж закончил вычерчивать в воздухе символы, столб света у основания разделился надвое, образуя огненную рамку портала.

- Заходи, Лиа, - подтолкнул меня темный маг к порталу.

Перед самым входом, я замешкалась и остановилась.

- Передайте моей семье, что со мной все в порядке, - обернувшись, попросила неуверенно.

- Передам.

Я отвернулась и, глядя в огненную пустоту, вошла в портал, а вышла уже в гостиной дома магистра Авурона. Со стороны коридора сразу же раздались шаркающие шаги. Я повернулась. На пороге застыла миссис Элоди в длинном, до щиколотки, подпоясанном голубом халате. Ее волосы были убраны под выглаженный и накрахмаленный чепчик, а из-под халата виднелись широкие носы мягких тапочек с большими лиловыми цветами.

- Лиа! Ты вернулась! - воскликнула она, всплеснув руками.

Вспомнив о сестре с родителями, оставшимися у Окстонов, замешкала с ответом и отвернулась к окну. Я знала, что магистр Авурн позаботится о них, но все равно переживала. Пауза затянулась, нужно было что-то сказать, и я произнесла как можно беззаботнее:

- Выбора у меня особо не было.

- Пойду, разбужу Анисию и велю приготовить для тебя спальню, - озабочено произнесла экономка и вышла в холл.

- Стойте! Не надо никого будить, - остановила ее, бросившись следом и сама удивилась властным ноткам, прозвучавшим в моем голосе. Женщина остановилась, с недоумением посмотрела на меня, и я более мягко добавила: - Пусть Анисия отдыхает, я сама могу расстелить постель.

Пусть лучше Анисия спит, чем будет изводить меня вопросами, на которые даже у меня не было ответов.

- Дело твое, - чопорно даже немного натянуто согласилась миссис Элоди и потуже затянула пояс халата.

- Спасибо, - поблагодарила я, надеясь хоть так образом смягчить ее и исправить возникшую неловкость.

На лице экономки отразилось замешательство. Немного поколебавшись, она примирительно проговорила:

- Как пожелаешь, детка.

Поджав губы, женщина двинулась прямо по коридору. Я пошла следом за ней.

Открыв дверь в спальню, я подождала, пока световые пульсары зажгутся под потолком и только после этого вошла и закрыла за собой дверь. Откинув покрывало, расстегнула молнию на платье, позволив ему упасть к моим ногам. Перешагнув через комок ткани, я подошла к шкафу. Почти все вещи остались в доме родителей, так что особого выбора не было. Взяв сменное белье и длинную футболку, одолженную мне когда-то Дарелом, отправилась умываться.

Прохладная вода сделала свое дело - я почувствовала себя бодрее. Натянув футболку, медленно вдохнула такой родной запах. Его запах!

О чем я только думаю! - одернула себя и потянулась к краям футболки, чтобы снять и выкинуть ее в мусорное ведро. Однако, вспомнив, что надеть мне нечего, передумала и опустила руки. «Тем более, - напомнила себе, - что для меня Дарел больше ничего не значит». Я решительно вышла из ванной.

Подойдя к окну, я раздвинула шторы и, глядя на темное бархатное небо, на котором сияла луна, приоткрыла створки. Прохладный ветерок сразу ворвался в комнату, взъерошил волосы и мурашками пробежался по спине. Поежившись, я забралась в постель. Растянувшись на простыне, натянула до самого подбородка одеяло.

Уставшая и измученная, я уснула не сразу, долго ворочаясь с боку на бок. Наблюдая за тенями на потолке, отбрасываемыми пульсарами, я не знала, радоваться мне или печалится неожиданно обретенной работе. Дарел не спустит с меня глаз. В этом я нисколько не сомневалась, и готова был даже смириться. Но то, что теперь придется чаще сталкиваться с ним и терпеть его изменчивый характер, изрядно напрягало. Он и в качестве директора-то совсем не походил на душку, а уж как начальник вообще был зверски строг. Наверное, по выходным от скуки поджаривает на праведном костре своего гнева самых нерасторопных служащих. Хотя... можно просто реже попадаться ему на глаза, глядишь - пронесет. Впрочем, если все пойдет наперекосяк, всегда можно напроситься в гости к императору Нирона, выплеснув чашку с кофе прямо на рубашку зверски любимого начальника.

Окрыленная собственной изобретательностью, я мстительно улыбнулась в темноту, всерьез задумавшись, стоит ли должность в КСР минутного удовольствия. Вот бы запустить чем-нибудь в темного мага... Или добавить ему в кофе пару капель яда говорохвоста - пускай недельку-другую без сна помыкается.

В соседней комнате раздались приглушенные шаги, и я затаила дыхание. В течение нескольких минут я ждала, что смежная дверь вот-вот откроется и темный маг войдет в спальню. В конце концов, устав ждать, я, провалилась в сон.

Мне снился Дарел. Чудилось, что кровать прогнулась под его весом, когда он присел рядом. Маг убрал волосы с моего лица, провел костяшками пальцев по щеке. Я почувствовала теплое прикосновение его губ к своим и тихо вздохнула, желая большего. Сон казался таким реалистичным... Слишком реалистичным.