– Понимаю. Потому и говорю: поздравляю, это хорошая игра!

– Барон, к текущему моменту подано пять заявок. Возможно, это не предел: впереди неделя ожидания. Возможно, появятся другие участники. Однако тех, что вступили в игру, уже достаточно, чтобы… чтобы впасть в уныние.

– Созвездие Дракона тоже готово побороться? – понимающе усмехнулся Сатур.

– Естественно, – горестно махнул рукой Бинелли. – Конечно, они десять лет были у кормушки и не желают ее терять даже при новых условиях. Их заявка – под номером один, то есть они раньше всех предоставили Диане пакет документов.

– А вот это, может, погорячились. – Фон Ниддл радостно потер руки. – Раз подали документы первыми, значит, торопились. Есть большая вероятность, что не все грамотно просчитали, недоработали по выбору площадок, по заводам, экологии…

– Однако за десять лет их система накопила такой денежный жирок, что по финансовым показателям созвездие Дракона переплюнет всех прочих.

– Да, это невероятно сильный противник. – Сатур подергал пальцами нижнюю губу. – Кто еще в игре?

– Вторую заявку подала Вентура.

– Горгонея Терция, созвездие Персея, – покачал головой барон. – М-да, совсем не подарок… Тоже очень сильный противник, возможно, пострашнее первого.

– Я рад, что вы понимаете, – уныло промолвил Бинелли. – Созвездие Персея десять лет назад потеряло права на разработку месторождений, вынуждено было уступить «драконам». С тех пор их влияние в совете упало, финансовое положение хоть и прочно, но уже не выглядит таким блестящим, как ранее. На Вентуре спят и видят, как вернут себе власть над Каралесом. Собственно, последние десять лет они лишь о том и думали, чтобы решить данную задачу.

– С двумя первыми все понятно, – фон Ниддл прикрыл глаза, – серьезные противники. А кто еще?

– Мы подали заявку почти одновременно с Тэнди, созвездием Тельца. Они чуть раньше и получили номер три, мы чуть позже – номер четыре. Последним в дело вступил Локк у Ахернара.

– То есть созвездие Эридана… – Сатур потер лоб. – На первый взгляд они опасны менее всего. Самые серьезные противники – первая тройка. Наш научно-технический потенциал выше, чем у Локка. Если заявка во второй части проработана хорошо, условия будут лучше, чем у созвездия Эридана. Пятый игрок отпадает.

– Однако они могут перекрыть нас в финансовой части, если привлекут для тендера внешние заемные средства, – напомнил Бинелли.

– Это точно, – согласился фон Ниддл, – но любой из первой тройки может перекрыть нас и без заемных средств, особенно Дракон и Персей. Остается лишь надеяться, что принцесса Диана и в самом деле, как объявила, будет анализировать не только финансовую составляющую, но и научно-техническую.

– Барон… Мы не знаем, какие аспекты являются наиболее важными для принцессы Дианы. На словах одно, а по факту… Президент потребовал, чтобы было сделано все возможное для победы. Все возможное и невозможное! Нам нужны эти месторождения, любой ценой. Мишель Брайтнер так и сказал: любой ценой! И ведущие корпорации созвездия рекомендовали привлечь вас в помощь официальному дипломатическому корпусу.

– Который, надо понимать, все последние годы занимался тем, что налаживал близкие-дружественные-неформальные связи с королем Патриком Справедливым, – понимающе усмехнулся фон Ниддл. – М-да… Вот это подарочек от принцессы Дианы! Представляю, как сейчас кипят извилины у политиков и дипломатов во всех пяти созвездиях. Выстраивали одну линию поведения, тщательно развивали ее, и тут вдруг обычный покер стал драконьим: карты сменили масть, козыри теперь назначаются в зависимости от дней недели и положения игроков за столом, а в каждом третьем розыгрыше десятки старше тузов. И дипломаты поплыли мозгами…

– Барон, это не смешно! Более того, все очень серьезно. Пять созвездий выставили заявки на тендер. В ближайшее время лучшие дипломаты отправляются на Карэлес, чтобы неделю до конкурса провести там, в гуще событий, в обществе принцессы Дианы и сотрудников Галактического Надзора. Наша дипмиссия вылетает утром. Ее возглавляет князь Ольхонский. По-моему, об этом вы слышали, раз побывали на торжественном балу по случаю…

– Ольхонский?! – Фон Ниддл недобро оскалился, вдруг не к месту вспомнив о проигранном споре и о казино, которое требовалось передать во владение сопернику. – Гм… Как часто пересекаются пути. Кто бы мог подумать?! Нет. господин Бинелли, я не слышал.

«Потому что прилетел на Вокс отдыхать, – мог добавить Сатур, но не добавил. – Отдыхать. Что и делал в обществе Клаудии Монро, которая на балу интересовала меня сильнее, нежели весь дипкорпус Возничего…»

– Правда, князь не в восторге от того, что вы будете участвовать в проекте, но приказ президента не оспаривается.

– Та-а-ак, – протянул барон. – Выходит, Руслан Ольхонский знал, что меня привлекут к этому делу?

– Знал… Где-то с вечера, после того как Мишель Брайтнер отдал соответствующую команду.

– Ага! И еще он знал, что вы планируете вызвать меня в дом правительства, не так ли? – Глаза фон Ниддла нехорошо блеснули.

– Да, я сообщил князю, что наша беседа состоится ночью, сразу после того, как спецслужбы подготовят и проверят полное досье на вас, барон.

– Какие любопытные новости под конец разговора! – Сатур театрально всплеснул руками, поднялся с места, сцепил пальцы в замок. – Интересно, зачем же он… – Барон не договорил, умолк, прищурившись.

– Зачем же он – что? – не выдержав, устав от паузы, поинтересовался Бинелли.

– Нет, ничего, сэр! Не имеет отношения к делу, это личное!

– Ладно, хорошо. – Арно Бинелли прошелся по кабинету, вспоминая, о чем говорил, – Ах да! Барон! Я сказал о том, что дело гораздо серьезнее, чем вам кажется. Итак, дипломатическая миссия готова к отбытию на Карэлес. Однако наша военная разведка докладывает: все противники подтягивают элитные части спецназа. Любой из игроков не стесняясь применит силу, если только представится возможность.

– Надо понимать, тайно применит? – тут же поинтересовался Сатур. – То есть я хотел сказать, что официально кровопролитие запрещено Галактическим Надзором. Более того, любой из участников будет снят с конкурса, едва рискнет применить войска или части специального назначения.

– Мы понимаем друг друга, – кивнул Арно Бинелли. – В открытую никто применять войска не станет, коли так желают принцесса Диана и Галанадзор. Однако запретить операции спецназа никакая власть не в силах. Главное, чтобы ни один инспектор не установил причастность созвездия Возничего к этим действиям.

– То есть, – на всякий случай уточнил фон Ниддл, – когда наш президент сказал «достичь победы любой ценой», он действительно подразумевал любую цену? С участников этой игры снята ответственность за собственные действия? Можно все?

– Все! – заверил Бинелли. – Нам требуется победа на тендере любой ценой. Говорят, вы специалист высочайшего класса, барон. Президент дал зеленый свет, можете не останавливаться ни перед чем. Впрочем, он еще побеседует с вами. Главное, барон, чтобы все операции оставались тайными. То есть чтобы даже в случае какого-то провала невозможно было установить, сие осуществлено спецчастями или агентами созвездия Возничего. Поэтому вы станете действовать независимо от официальной дипломатической миссии. У нее свои задачи, у вас свои. Ведущие официальные фигуры будут находиться в кольцах захвата, под пристальным многосторонним наблюдением. Именно по этой причине мы решили предпринять неожиданный ход, провести некое разделение функций. Значит, обмен информацией должен осуществляться не лично, через контакт с князем Русланом Ольхонским, а через агента, полковника Себастьяна Ратье. Чуть позже я познакомлю вас. Это хороший боевой офицер, с прекрасной школой. С данной минуты он становится вашей тенью, в том смысле что Себастьян и его люди будут не только выполнять приказы, но также охранять вас и днем и ночью – все время, пока не закончится тендер.