В обед ветер неожиданно стих, на горизонте перестали сверкать злые молнии, но дождь не прекратился.

Ковальчук накинул тёплый тулуп, чтобы выйти на улицу и посмотреть, каких бед наделала стихия на его подворье, и в это время в дверь кто-то постучал.

— Заходите…

— Иван есть?

«И кого только черти носят в такую погоду?»

— Иду!

За порогом стоял невысокий, чуть сутуловатый мужчина лет сорока в офицерской плащ-палатке, накинутой поверх штатского костюма. На голове — картуз с тризубом. Как у Алексея, только размер поменьше.

— Ну, здравствуй, Уссурийский тигр…

Они обнялись.

— Может, пригласишь в хату?

— Там жена, дети.

— Тогда пошли в хлев… Не хочу, чтобы нас до поры до времени видели вместе.

— Понял. Как к вам обращаться?

— Зови меня, как все, Свиридом. И на «ты».

— Слушаюсь.

— Твоя информация по Свитязю вызвала небывалый интерес инстанции. Селезнёв — один из ведущих специалистов в области ядерных технологий. Если б он попал к врагу, шансы Гитлера получить в скором будущем атомную бомбу возросли бы в разы. Так что объявляю тебе благодарность.

— Служу Советскому Союзу!

— Теперь будем работать вместе. В ближайшее время я найду уважительную причину для поездки в Шацк. Твоя задача — за это время наняться на работу в полицию. Только обставь дело так, чтобы инициатива трудоустройства исходила не от тебя.

— А если это предложит Олекса?

— Неплохо.

— Так ты — Свирид Семенюк? — с опозданием, недостойным опытного чекиста, «вкурил» Иван Иванович.

— Так точно. Я!

35. Там же, сразу после ухода гостя

— Кто это? — спросила супруга, кутаясь в тёплый шерстяной платок.

— Оно тебе надо? — отмахнулся Ковальчук.

— Дети… Идите погуляйте на улице. Недолго.

— Хорошо, мама!

— Мне кажется, однажды я уже слышала этот голос…

— Где?

— Именно его обладатель известил о том, что ты в Кашовке.

— Не может быть, Катя. Это начальник полиции Семенюк.

— Что он хочет от тебя?

— Предлагает работу.

— Какую?

— Ты же умная женщина!.. Ну, какая сейчас может быть работа?

— Сам хоть никуда не влазь, Ивасику… Я и так по ночам не сплю.

— Спи спокойно. Ты же знаешь: всё, что я делаю, только во благо нашей Родины. Ясно?

— Так точно, товарищ капитан.

— Вы, Екатерина Семёновна, единственная, кому известно о моей тайной миссии, вот и ведите себя соответствующим образом, — шутливым тоном добавил Ковальчук.

— Есть! — совершенно серьёзно отрапортовала супруга.

36. Кашовка, 2 сентября 1941 года

После проливных дождей, растянувшихся на несколько суток, над Кашовкой наконец засияло солнце. Под его ласковыми лучами резко пошли в рост всевозможные грибы: белые, бабки, красноголовцы[28].

Ковальчук взял с собой детей и отправился «на тихую охоту». Преодолел мост через вышедший из берегов Стоход и почти сразу повернул налево — в берёзовую рощу, соседствующую с молодой соснинкой. Именно там, на стыке двух массивов, находилось его самое любимое грибное место.

Однако среди белых стволов уже мелькала чья-то широкая спина.

Иван вздохнул и, увлекая за собой сыновей, направился в сосняк. И не прогадал. Под накрытыми иголками бугорками таились целые семейки по пять, а то и по десять крепеньких молоденьких боровичков.

Вырезав под корень одну из них, разведчик поднял голову и увидел в нескольких метрах от себя улыбающуюся физиономию Алексея. Вот, значит, кто успел пробежаться по его местам!

— Тебе что, целого Пидрижжя мало? — с напускной укоризной в голосе бросил Иван Иванович.

— У нас грибы ещё не проснулись! — принял шутливый тон полицай.

— И ты решил собрать мои…

— Выходит, так.

— Смотри, я мстительный. Начнётся сезон — целую бригаду к вам приведу!

— Согласен… Твои хлопцы?

— Да. Знакомьтесь, дети, это ваш троюродный дядя.

— Олекса Гнатович.

— Иван!

— Василий! — по очереди почтительно представились сыновья.

— Вижу, не пропадает родовая традиция. Отец Иван Иванович, сын, внук…

— Стараюсь.

— Да, кстати, куда твой батько девался?

— Военная тайна.

— А у нас ходили слухи, что он давно живёт в Северной Америке.

— Всё может быть! — как всегда уклончиво, ответил Ковальчук.

— Славный чоловьяга[29]дядька Иван. Свидомый![30]Одно слово, щирый[31]украинец.

— Это правда.

— Что же ты по стопам его не пошёл, а?

— В каком смысле?

— Чего не заходишь? Цураешься?[32]

— Та ни.

— Моё предложение помнишь?

— Насчёт службы?

— Да.

— Помню, конечно…

— Домовымося?[33]

— Я ещё подумаю.

— Думай. Только недолго. Нам как раз одного человека не хватает.

— Что, нет желающих?

— Полно! Но наш шеф кого попало брать не хочет. А ты по всем критериям подходишь. Грамотный, вежливый. Нам такие кадры позарез нужны.

— Хорошо. Завтра зайду, познакомлюсь с твоим высоким начальством.

— Давай на десять утра.

37. Кашовка — Пидрижжя — Сельцо, 3 сентября 1941 года

На календаре была среда.

Ковальчук встал рано, по привычке искупался в Стоходе, доплыв по течению до старой пристани, хотя входить в реку кроме него уже больше месяца не отваживался никто из земляков. «По Илли — и по тепли»[34], — утверждают волыняне и обходят открытые водоёмы десятой дорогой.