Но это было только видимое ощущение. На самом деле я лихорадочно пыталась придумать, как быть дальше и что делать.

Я хотела помочь в поисках Молли, но понимала, что сделать это будет очень трудно. Для начала мне надо было выйти в лес одной. Вот кто бы меня отпустил? Да еще одну.

Развязав тесемку на воротнике рубашки, коснулась простенького шнурка со старым медальоном, который я никогда не снимала. Это был обычный оберег, которых много продаётся на торговых площадях — обычный медный круглый диск с древними рунами и красным камнем посредине. Только вот внутри этого камня были помещены три прозрачные капельки. Именно они и представляли самую большую ценность.

Доставать его я не стала, лишь провела пальцами по шнурку, словно это могло вернуть уверенность и спокойствие. Удивительно, но это помогло.

Я знала, что делать, но для начала мне надо было найти Зипа. И как можно скорее.

В дверь домика, где обитали мальчишки, я вежливо постучалась, дождалась ответа и вошла.

— Кто к нам пожаловал, — противно захихикал Тарк, который в сапогах и в грязной одежде, закинув руки за голову, лежал на своей лежанке.

Несмотря на то, что у них убирали так же чисто, как и у нас, здесь было неопрятно. Но чего еще ожидать от мальчишек?

— А Дарена нет. Он ушёл с Обсидианом к старосте, узнавать подробности пропажи той девчонки, — продолжил Солод, сальным взглядом оглядывая меня с ног до головы.

Как же было противно. Захотелось развернуться и пойти умыться.

— Я пришла не к Дарену, — как можно вежливее и спокойнее произнесла я.

— Так и Эльяр ушёл с ними. Пошёл сразу к родителям этой пропавшей, вдруг нужно успокоительное и какие-то там травки, — вставил Зип, который сидел на стуле и жевал бутерброд.

Крошки хлеба покрывали стол и его колени. Пухлые губы блестели от жирного сала и, вообще, он производил не самое благоприятное впечатление.

— Я пришла к тебе, Отважный, — торжественно произнесла я, всеми силами стараясь не кривиться от отвращения.

У него даже еда выпала из рук, а глаза от удивления стали похожи на два блюдца.

— Ко мне? — прошептал он недоверчиво.

— Надо же, какие новости, — похабно ухмыльнулся Тарк, приподнимаясь. — А со мной пообщаться не хочешь? Я могу заплатить.

— Думаю, очень сильно придётся приплачивать, чтобы я просто позволила тебе коснуться себя, — с улыбочкой ответила ему. — Не говоря уже о чём-то большем.

— Набиваешь себе цену, Ведьма?

— А должна? Ты же знаешь, что меня подобного рода предложения совершенно не интересуют.

— Было бы кому предлагать. Серая мышка из провинции. Или метишь на более высокий уровень. Думаешь, Тайфуны тебя примут?

— А вот это тебя не касается. Выйти можешь?

— Как скажешь, — он вскочил с лежанки и повернулся к Зипу, который всё это время молча нас слушал. — Зип, не подкачай. Только на свою лежанку не веди, скрипит очень. Можешь использовать скамейку Дарена. Думаю, он будет в восторге, что ты попользовался его девкой на его месте.

Ублюдок.

Только Боги знают, каким чудом мне удалось сдержать себя и не повестись на провокации. Солод же только этого и ждёт.

Поэтому просто стояла и молчала, сжав руки в кулаки и стиснув до скрипа зубы.

— Повеселитесь, детки, — бросил он напоследок, прежде чем выйти и хлопнуть за собой дверью.

— Э-э-э, — произнёс Отважный, поднимаясь со стула и вытирая жирные руки о штаны.

— Зип, я пришла просить тебя об услуге, — быстро произнесла я.

Не хватало только, чтобы он, пользуясь советом Солода, полез ко мне обниматься и целоваться. Ведь и прихлопнуть могу, а этот парень был мне очень нужен.

— Меня? — он от удивления снова сел на табурет. — Об услуге?

— Конечно. Ты же Отважный, потомок великого Бароса Отважного, который был известен тем, что в одиночку одолел пять Перевёртышей.

— Ну да, — сразу воспрял духом парень и задрал нос. — Это я.

— И так же как твой великий предок, ты не можешь оставаться в стороне и обязательно бросишься на поиски Молли.

— Э-э-э, — снова замялся он, и глазки забегали.

Зип явно не ожидал такого поворота событий и теперь отчаянно пытался найти выход из ловушки, которую я для него заготовила.

— Я так восхищена твоей храбростью и смелостью, — продолжила нести чушь и заискивающе улыбаться ему. — Не каждый способен на такой поступок. Только самые сильные и самые смелые Маги.

— Ну, я…

— Позволь мне сопровождать тебя, — перебила его жалкие потуги вырваться. — Для меня это будет такой честью.

— Но это слишком опасно. А ты… — Зип пытался вспомнить хоть один довод, почему я не могу пойти с ним, и нашел: — Девушка. Ты же девушка.

Произнёс Отважный и с облегчением вздохнул, уверенный, что опасность миновала.

Да, я девушка, которая при желании может за тридцать секунд лишить его жизни. А он даже ответить ничем не сможет.

— Я понимаю, что могу стать для тебя обузой в этом походе, — горестно произнесла я и попыталась изобразить взгляд побитой дворняги. — Но рядом с таким мужчиной ни одной девушке не будет страшно!

Зип начал сдаваться. Я видела, как страх и сомнение борются внутри него с ощущением собственной значимости и высокомерием. В какой-то момент даже стало его жалко. Нельзя ведь использовать людей в собственных целях.

Можно. Для спасения ребёнка всё можно. Любые средства хороши, когда награда столь велика.

— Лика, я… — растеряно пробормотал Зип, но я опять не дала парню закончить мысль.

В три шага преодолела расстояние и схватила его за руки, предано заглядывая в глаза.

— Ты так похож на Бароса Отважного. Просто одно лицо. И как я раньше не замечала этого потрясающего сходства! Та же осанка, тот же уверенный взгляд. Для меня это честь, работать бок о бок с таким Магом, как ты, — доверительно пробормотала я и смущенно улыбнулась.

— Хорошо, — робко улыбнулся он в ответ. — Я возьму тебя с собой.

И надо было в этот момент вернуться Дарену.

— Лика? — недоуменно произнёс он, удивленно оглядывая нашу застывшую композицию. — А что ты здесь делаешь? И что происходит?

— Привет, Дарен. Ты представляешь, Зип согласился взять меня в пару во время поисков Молли, — с фальшивым энтузиазмом воскликнула я и, повернувшись, приобняла Отважного за плечи. — Правда, здорово?

— Зип? В пару? Тебя? — медленно поинтересовался боевик, закрывая за собой дверь.

И посмотрел он на меня так, что впору было прятаться под столом от стыда.

— Да, она выбрала меня, — высокомерно произнёс парень, высвободился из объятий и выступил вперёд.