Орешек сняла младшую сестру со стола:

– Вопрос в том, что могут сделать трое детей против человека с манией величия и его армии чудовищных роботов?

– Э-э… я не говорила про Большой Крест? – спросила миссис М как бы невзначай. – Про его самое грозное оружие? С этим тоже придётся встретиться.

– Б-большой Крест? – встревожился Роквелл. – Что-то не нравится мне такое.

– Да. Не нравится, – ответила миссис М. – Очень не нравится.

– Что это за Большой Крест? – спросила Орешек.

– А вот вообразите себе самый большой танк на свете…

– Угу.

– Теперь увеличьте его в размерах раза в четыре…

– Угу.

– А теперь представьте у него спереди целый ряд невообразимо острых, невообразимо подвижных лезвий…

– Угу.

– А позади огромные трубы, которые выплёвывают всё, что эти лезвия перемололи в серовато-чёрную пыль.

– Угу.

– Ну, вот вам и Большой Крест.

– Ой.

– Большой Крест нужен мистеру Белу, чтобы монировать всю Хрому.

– Монировать?

– Да. Сожрать и выплюнуть весь её цвет. Это его новейшая затея. Он уже опробовал её на целом районе.

– А где он её опробовал?

У Орешка появилось противное чувство, что ответ она уже знает.

– Здесь. В Северном Контуре. Вот почему он такой унылый, – вздохнула миссис М. – Видели бы вы, каким он был раньше! Полный цвета. Полный жизни… – Она закрыла глаза и улыбнулась. – А теперь он едва напоминает даже набросок прежнего себя.

Штришок подошёл ближе и запрыгнул миссис М на колени. Она погладила его за ушами.

– Бедолага Штришок чуть не угодил Большому Кресту в пасть, когда тот орудовал в нашем районе. Он так испугался, не хотел даже выходить несколько недель кряду. А в некоторые места в Северном Контуре он по-прежнему не заглядывает.

Роквелл с очень испуганным видом поднялся с места. Орешек вдруг поняла, что уже давно он ведёт себя непривычно тихо.

– Э-э… вообще-то нам пора бы, н-наверно, домой. У меня сегодня три математики, а я только вспомнил, что надо подзубрить дифференцирование до уроков. Рад был познакомиться, миссис М. И с тобой, Штришок. Но… э-э… мы торопимся.

– Сядь, Роквелл! – скомандовала ему Лялябет.

Роквелл сел.

– Так чем мы можем помочь? – спросила Орешек.

– Дело в том, что ГАРПУНы за нами следят. Я уже говорила, что они следят за каждым жителем Хромы. У тебя и твоих друзей огромное преимущество. Вас они не знают. И обо всём этом даже не догадываются, – сказала миссис М, бегло окинув взглядом принадлежности для рисования у Орешка на патронташе. – С такой творческо-огневой мощью у нас появляется возможность сражаться.

Она поставила локти на стол и наклонилась вперёд:

– Но сперва расскажите мне: как вы всё-таки сюда попали?

29. Ключ

Орешек посмотрела на Роквелла. Он слегка покачал головой. Орешек собралась с духом и решила доверить миссис М свою тайну.

– Ну, я… э-э… нарисовала дверь у себя в комнате.

– Ты нарисовала дверь у себя в комнате?

– Да, а потом открыла и вошла. Так мы оказались здесь. В Хроме. Возле указателей.

– Правда? Это очень интересно, – покивала головой миссис М. – А можно узнать, чем ты нарисовала эту дверь?

– Этим.

Орешек достала из патронташа карандаш. Глаза у миссис М полезли на лоб.

– Орешек, где ты это взяла?

– Я… э-э… я нашла.

– Нашла? Прости, но мне что-то не верится, – ответила миссис М, не сводя с карандаша глаз. – Поразительно. Просто поразительно. С его помощью мы могли бы…

– Могли бы что? – спросил Роквелл. – Что вы хотите сказать?

– Простите. Я иногда забываюсь.

Миссис М поднялась с места.

– За то, что у тебя в руках, Орешек, мистер Бел даст отрезать себе уши. Променяет всё до последнего, что конфисковал у жителей Хромы, – голос у миссис М сделался чуть громче шёпота. – Если я не так чтобы слишком ошибаюсь, этот жёлтенький карандашик у тебя в руках называется «Хвостик». Или иначе – «Карандаш номер один». Прототип, созданный Конте.

Орешек перевела взгляд на жёлтый карандаш.

– Твой карандаш – это ключ. Ключ. Чтобы, не зная преград, путешествовать между Хромой и вашим миром. Когда только захочешь, ты можешь нарисовать дверь и перейти из одного мира в другой. Этот карандаш обладает необычайной силой.

– А с его помощью можно спасти мистера М?

– С его помощью можно спасти нас всех, Орешек. С его помощью и с помощью другого «оружия», которое висит у тебя на груди: краски, маркеры, акварель.

Орешек с минуту просидела в задумчивости. Потом встала и принялась шарить в нагрудном кармане комбинезона.

– Можно задать вам вопрос, миссис М?

– Конечно, можно, моя хорошая.

– Вы не встречали этого человека?

Орешек протянула миссис М полоску паспортных фотографий, где были они с папой.

Миссис М сняла очки и хорошенечко присмотрелась.

– Ах, да! Конечно, я его помню. Молодой Гэри был одним из первых. Настоящий герой Сопротивления и очень, помнится, храбрый парень. Он выполнял для нас много важной работы, пока…

– Вы его знаете?! – ахнула Орешек. – Вы его видели?

Миссис М взглянула на Орешка, потом снова на фотографию у себя в руках:

– Ах, да! Замечаю сходство. Твой папа, я полагаю? Яблочко упало не так далеко от яблони, да?

– Да! Да, это мой папа! Вы не знаете, где он сейчас?

Орешек едва сдерживала радостное волнение.

– Боюсь, я не видела его уже очень давно. Он бывал здесь у нас, выполнял одну совершенно секретную шпионскую миссию. Он блистательно справлялся с работой и, отчаянно рискуя собой, передавал нам множество чрезвычайно ценных сведений. И вдруг однажды он… попросту не вернулся.

– Где-то год назад? – спросила Орешек. – Э-э… по вашему времени это будет, наверно, двадцать четыре года?

– Кажется, так, – грустно ответила миссис М. – Мы делали что могли, пытаясь узнать, что произошло, но с тех пор, как он исчез, никаких сведений больше не поступало.

– Думаете, его забрал мистер Бел? Думаете, его тоже заперли под замок в Спирали?

– Не могу утверждать с уверенностью, но предполагаю, что так. – Миссис М встала, прошла по комнате и поставила фотографии Орешка рядом с фотографией своего мужа. – Может быть, они вместе, не позволяют друг другу пасть духом…

– Не бойтесь, миссис М, мы их найдём! – решительно вставила Лялябет.

– Постой-ка, Эль-Би. Что значит «мы»? – повернулась к сестре Орешек. – Я сказала, что ты останешься, пока мы не найдём хозяев Штришка, а потом тебе надо вернуться домой.

– Я с вами! – заупрямилась Лялябет. – Это и мой папа тоже!

– Ни за что! – закричал Роквелл.

– Почему это? Хочешь остаться с Орешком один на один?

– Нет! Потому