порцией отборного самогона, и уже шагнул в сторону молодой женщины, когда увидел, как она встрепенулась. Заметила? Железный растерялся, застигнутый врасплох, а затем увидел, как с противоположной стороны к Идель подошел мужчина — тот самый, с которым она перемигивалась, когда брала бокалы. Он принес плащ и, приблизившись, накинул женщине на плечи. Наклонился прямо из позиции сбоку и поцеловал. Коротко, так, как целуют давно родного человека.

Ее муж, определил Эмрис безошибочно. Не старый, не уродливый. Не противный, судя по всему.

— Не замерзла? — Со своего расстояния Железный, затаив дыхание, мог слышать голоса. Хотя кое-где приходилось откровенно домысливать. Например, что в ответ на этот вопрос Идель ответила отрицательным мычанием.

Ему стоило уйти, подумал Эмрис. Это личный момент для Идель и ее супруга, но… Но было бы неплохо узнать, что на самом деле думают о нем все эти высокие лорды и леди и как планируют использовать, когда не знают, что он их слышит.

Хм, нужно будет подумать, как добывать сведения из столицы. Он не сможет поспеть везде сам.

— Устала?

Мужчина — Эмрис припомнил, что его называли Ноланом — обошел скамейку и сразу вместо того, чтобы сесть, прилег, устроив голову на женских коленях.

— Безумно долгий день. — Руки Идель словно сами собой коснулись мужских волос.

— Пойдем спать?

— Посидим еще немного. Мне осточертели замкнутые пространства.

Тот же голос, что прежде говорил с ним, Эмрисом, сейчас звучал совершенно иначе.

— Хорошо. — Нолан поймал одну из ладошек жены и ненадолго прислонил к губам. — Я потерял тебя из виду после ужина.

— Я была с Аероном.

— И что этот прохвост опять от тебя хочет?

— Сказал, расскажет завтра.

— А о чем тогда говорили?

— Немного о делах. Но в основном он жаловался на жену, как обычно. Спрашивал, как там у нас, женщин, в голове все устроено. — Она тихо рассмеялась. — Вообще спрашивал о нас.

— Я, кстати, не видел его супругу сегодня.

— Аерон отослал ее в загородную резиденцию вместе с детьми. Я спросила, когда он соберет знать, чтобы официально присвоить ей титул императрицы, она, в конце концов, уже принесла ему двух детей…

— Никогда, Идель, — перебил Нолан. — У него было полно времени, и если б Аерон хотел, уже давно бы провел церемонию коронации.

— Тоже верно. — Нельзя было не согласиться с логикой. — Видимо, Элиабель так и останется, принцессой-консортом.

— И ее брат будет от этого явно не в восторге. Кстати, теперь ясно, почему и Легрейфа не было видно.

Идель хихикнула:

— Вообще-то, Аерон говорит, что намеренно приказал ему не приезжать.

Нолан фыркнул:

— Мы прекрасно знаем, где Легрейф вертел приказы императора.

Идель тихонько засмеялась. Это было красиво.

— Чего? — Голос ее мужа прозвучал так, будто смешок Идель его задел. Наигранное возмущение, улыбнулся Эмрис. Очень… семейное.

— Я люблю слушать, как ты выражаешься. Это как свет здравомыслия в курятнике.

Нолан вытянул руку и погладил жену по щеке.

— Кто-то должен позволять тебе быть человеком. Я рад, что это я.

— Я тоже. — В этом было больше признания, чем в любых, самых громких словах.

Идель глубоко вдохнула и подняла голову к небу.

— То, что Легрейфа не видели, не значит, что его не было.

— Переживаешь? Не переживай, я спас тебя от него один раз, спасу и второй.

А ему тоже скромности не занимать. Интересно, от чего именно Нолан спас Идель. Версий, в целом, немного, но все-таки?

— Не сомневаюсь. Мне просто хочется верить, что больше спасать не придется. Все как будто бы налаживается. Даже Аерон сегодня расцвел.

— Мне кажется, — Нолан взял авторитетную интонацию, — Аерон не очень хороший муж. Иначе бы он цвел рядом со своей женой, а не с моей.

Идель пожала плечами, и издали показалось, что она ежится.

— Ты цветешь рядом со мной, потому что женился по любви. А он женился, чтобы предотвратить вторую гражданскую войну. Хотя, конечно, когда Элиабель выходила за него — по своей воле или нет, без разницы, — она должна была понимать, что мужем Аерон будет в самую последнюю очередь.

Нолан молчал, видимо, раздумывая над ответом. Идель улыбнулась, тронув мужа за щеку. Потом чуть подняла руку и пятерней погрузилась в русые, слегка торчащие волосы. Нолан закрыл глаза, вздохнул, и прилег в прежнюю позу.

Идель продолжала гладить его по лицу и волосам, и время от времени Нолан касался ее предплечий и кистей.

— Как тебе новый барон?

— Пока не знаю. Выглядит порядочным и довольно собранным. В целом, для человека, который впервые оказался в такой обстановке, он прекрасно держался.

— Вы поговорили?

— Немного. Будет любопытно потом узнать, о чем из того, что мы с Аероном проговорили в присутствии барона, он попытается разнюхать.

«Ни о чем» — тут же пообещал себе Эмрис. Если это проверка, то он не тупой.

— Ворнли задирался, пришлось влезть, — поделилась Идель.

— Надеюсь, оно того стоило? О тебе опять будут трепаться.

— Если бы меня хоть день беспокоило мнение пустозвонов, — серьезно проговорила Идель, — я точно была бы замужем не за тобой. И возможно, была бы столь же несчастна, как супруга императора.

— А ты счастлива?

Ее губы растянулись в широкой улыбке. Эмрис из своей позиции не столько видел, сколько почти кожей чувствовал: ей не нужно ничего говорить, чтобы ответить.

Женщина глубоко и с облегчением выдохнула.

— О чем вздыхаешь? — Спросил Нолан.

— О том, что, кажется, все становится хорошо.

— Думаешь?

— Надеюсь. Мне надоело видеть шпионов и врагов в каждом встречном. Остается съездить в Патьедо и делу край. Можно приниматься за Редвуд.

Эмрис подобрался изнутри: «Приниматься за Редвуд»? Что она имеет в виду?

— Это великолепное место. Если удастся сделать из Редвуда большой торговый узел, как хочет Аерон, вообрази, какие возможности это откроет перед нами. Как только барон обезопасит город и прилегающий тракт, мы сможем там развернуться.

— И ты хоть представляешь, сколько квасцов, сукна, железа и оружия мы сможем продать по этому маршруту?! — Нолан закончил за Идель, и в его голосе Эмрис слышал смех.

Идель тоже рассмеялась:

— Я говорила тебе сегодня, что люблю тебя?

— Не припомню. — Нолан откровенно кривлялся. Идель наклонилась к нему, и ее коса набок, соскользнув, скрыла их поцелуй.

Пожалуй, ночь в самом деле брала свое, и из содержательной беседа Идель и Нолана все больше превращалась в личную. Теперь ему и в самом деле больше нечего здесь делать, решил Железный. Поблагодарит в другой раз. И, может, с ее мужем тоже познакомится.

По крайней мере, ни она, ни император, ни Рейберт, как выяснилось, не соврали ему относительно своего отношения и своих планов.