будто в подтверждение моих мыслей, валежник затрещал — Зверь ринулся нам навстречу. Короткая шерсть на загривке — дыбом … Оскаленные клыки … Плещущаяся в глазах ярость, рожденная смертельным страхом перед властителями Хаоса … Прыжок …Хлесткий звук спущенной тетивы. Лора чуть опоздала с выстрелом, и стрела угодила не в глаз, а в исполненную кинжально-острых зубов пасть. Тем не менее, она сбила разъяренное животное с траектории прыжка — Зверь рухнул в высокую траву и взвыл, закрыв морду мощными лапами. Мой выход!

Кинжал уже в моей ладони. Лора вновь заряжает лук.

— Оставь! — твердо говорю я ей. — Сам! Сегодня — мой день!

Сестра с негодованием смотрит на меня, но все же опускает оружие. Я стремительно преодолеваю разделяющее нас расстояние и на миг замираю …Увидев меня в непосредственной близости, Зверь тут же поднимается на лапы. Заметно, что торчащая из пасти стрела весьма смущает его, но он, как никогда, полон решимости разорвать человека. Бросок … Я опаздываю, и острые когти оставляют на моем левом плече глубокие порезы …

— Алекс!!! — слышен предостерегающий крик отца, но уже поздно — в схватку вступает Мощь. Она, огнем обжигая жилы, ведет меня!

Вновь сумасшедший прыжок Зверя. На этот раз я готов — бросаюсь вниз и вперед. Массивная туша пролетает надо мной, а сталь в моей руке вспарывает незащищенное брюхо. Наполненный болью вой. Не даю Зверю придти в себя и в неимоверном прыжке бросаюсь ему на спину. Обхватив ладонью древко стрелы, давлю на себя, пытаясь как можно глубже вогнать ее в тело, извивающееся подо мной.

Зверь инстинктивно опрокидывается на спину, пытаясь придавить меня своим весом, но это уже не имеет значения … Стрела погружается все глубже, а острие кинжала уже пронзило горло твари. Неимоверная судорога пробегает сквозь все тело Зверя, сливаясь с дрожью моих напряженных мышц. Вскоре тело твари обмякло … Достойное завершение моей первой охоты! Ловлю на себе завистливый взгляд сестры …

— Я даже не знаю — хвалить тебя или ругать, — раздается сверху голос отца.

Он отбрасывает в сторону мертвого Зверя, освобождая меня от веса туши, и помогает подняться на ноги. В его глазах — негодование, смешанное с восхищением.

— Когда-нибудь ты станешь великим охотником, — выражение его глаз не соответствует торжеству момента, — если доживешь до этого дня …

— Ты сам всегда говорил, что нужно следовать зову Мощи! Леон твердит то же самое, — парировал я. — Ну вот, я и следовал …

Он ничего не ответил — лишь сокрушенно покачал головой. Тем временем Лора уже извлекла из ножен кинжал и отхватила ухо твари — в память о первой охоте. Я последовал ее примеру и отсек второе …

Я проснулся и с сожалением вздохнул — невыносимо больно было покидать мир грез, наполненный такими яркими и волшебными сновидениями … Мля, хоть фильм снимай — ранение, паралич, секретный эксперимент, за которым последовало абсолютно фантастическое продолжение!

Я потянулся и открыл глаза …Несколько секунд, словно громом пораженный, смотрел на прекрасно выполненный в красках портрет Алекса Грэйтса, висевший прямо напротив постели. Под ним, на столе, была расположена катана-дай, куда я вчера благополучно водрузил свой меч. Меня буквально подбросило на постели — так все это не было сном?! Память уже напряженно работала, «нагружая» мозг подробностями вчерашнего, насыщенного событиями, дня. Вернее — пресыщенного! Да-а …

Со стороны дверей послышался негромкий стук.

— Да? — неуверенно ответил я.

— Господин Алекс, ваша сестра просила передать, что ожидает вас в столовой для завтрака, — послышался знакомый голос Эдмона.

— Эдмон, предай Лоре что я скоро буду.

Я встал с постели и проследовал в ванну. Пока умывался, меня не отпускала тревожная мысль о состоянии Лины — магический удар моей сестры был очень мощным. Сама она до сих пор так и не вышла на связь… Быть может, получится у меня? Конечно, я не знал всех тонкостей данной технологии, но основную суть уже уловил, поэтому попытаться определенно стоило.

Я завернул кран, вытерся полотенцем и прикрыл глаза, пытаясь до мельчайших подробностей воспроизвести в памяти лицо принцессы Тьмы. Это мне удалось довольно легко. Я потянулся к прекрасному лику … Еще … Губы Лины слегка шевельнулись. Или это мне лишь показалось? Нет, контакт не был галлюцинацией — девушка вновь улыбнулась и, поправив упавший на глаза локон, коснулась припухшей губы.

— Здравствуй, Алекс …

— Привет, — я прокашлялся, так как от волнения пересохло в горле. — Как ты после …мм, вчерашнего?

Улыбка Лины исчезла. Она сжала губы, а глаза ее метали молнии.

— Когда-нибудь я уделаю эту стерву! — твердо произнесла она. — Ее счастье, что вчера я не ожидала такой подлой атаки!

— Постой, — перебил ее я. — Объясни мне — что между вами?

— Не обращай внимания, это — личное, — неохотно ответила она. — Разумеется, если не учитывать многовековое противостояние Тьмы и Хаоса …

— Ясно, — выдохнул я. — Надеюсь, это не зайдет слишком далеко. Лина, как ты понимаешь — дел у меня на данный момент невпроворот. Я прошу тебя об одном — не предпринимай пока что ничего, хорошо?

Принцесса кивнула и ласково мне улыбнулась. И почему у меня сладко заныло в паху?

— И да …, — как бы невзначай, молвил я. — Я … Мы… Э-э …

— Да, мы с тобой, в каком-то смысле — любовники, — она рассмеялась, поняв по моему выражению лица, что попала в десятку.

Я смутился и поспешил завершить беседу.

— Тогда — пока?

— До связи, — она послала мне воздушный поцелуй и под аккомпанемент очаровательного смеха покинула мое воображение.

Так, здесь — полный порядок. Я направился одеваться, подспудно размышляя над тем, был ли фрагмент сна, посвященный охоте в сказочном лесу, на самом деле сном? Или то было что-то большее? По крайней мере, выглядело все очень реалистично …

Глава 6

Лора ожидала меня, сидя на краю длинного обеденного стола. Второй прибор, видимо — для меня, стоял по другую сторону этой «взлетной полосы». Я колебался недолго — сгреб свою тарелку и столовые принадлежности и разложил все это рядом с местом Лоры. В ответ на изумленный взгляд Эдмона пояснил:

— Так удобнее …

Сестра едва заметно улыбнулась мне и кивнула в знак приветствия. Я пожелал ей доброго утра, и какое-то время мы занимались завтраком. Наконец, Лора не выдержала:

— Уверена, ты уже связывался со своей пассией. Как там она?

Несмотря на надменную улыбку, в глазах ее читалась обеспокоенность. Видимо, считает, что вчера слегка «погорячилась».

— Весьма, — уклончиво ответил я. — Передает тебе горячий привет. Ради