Снизу послышался стук входной двери, и чуть позже по лестнице застучали чьи-то ноги. Это был Родик. Лицо него было такое, будто он только что увидел привидение.

– Парни, дело швах! – завопил он. – Старуха при смерти!

– Какая старуха? – не сразу понял Антон.

– Да та самая, Марья Ивановна! Ночью вдруг стало ей плохо, родичи аж «скорую» вызывали. Вот-вот Богу душу отдаст, честное слово!

Лёнька и Антон мрачно переглянулись.

– Так она же старая-престарая… – вяло пробормотал Антон, но Родик только рукой махнул.

– Нет, парни, здесь не в этом дело. Сейчас ко мне домой приходила ее правнучка, Танька из третьего «В». А может, она даже праправнучка, кто ее разберет. Говорит, бабушка просит, чтобы мы к ней пришли. Понимаете – все четверо пришли!

Лёнька уныло опустил голову.

– Ну, началось… – еле слышно промолвил он. – Теперь только держись! И зачем я то кольцо дурацкое с земли поднял, а?

Антон тихо предложил:

– Надо за Тёмкой сбегать.

Но Родик только рукой махнул.

– Нету его, с матерью в Москву уехал. Не дрейфь, прорвемся! Раньше надо было думать, когда в котлован с лопатами полезли. Кладоискатели придурошные…

Трое ребят нехотя вышли на улицу. Тучи на небе стали рассеиваться, кое-где в первые за несколько последних дней стало робко пробиваться солнышко. Сразу же вокруг стало оживленно, детвора с веселым гомоном высыпала из всех подъездов.

Антон посмотрел на беззаботную малышню завистливым взглядом.

– Везет этим карапузам… – пробормотал он. – Только живи себе да радуйся! И никаких проблем…

Перейдя через шоссе, ребята оказались на центральной деревенской улице. Родик уверенно пошел вперед, а затем свернул в узкий переулок. И только тогда Лёнька опомнился.

– Погодите, я же не могу пойти так – в штормовке, с корзиной! Давайте я домой сбегаю, переоденусь…

Но Антон крепко схватил его за руку.

– Сбежать хочешь? – недобро сощурившись, процедил он сквозь зубы. – Нет уж, дружок, сам заварил всю эту кашу, сам ее и расхлебывай. А корзину можешь возле калитки оставить, никто на такое сокровище не позарится.

Лёнька вздохнул и покорно опустил голову.

Они подошли к старому дому, утопающему в яблоневых деревьях. Сад был ухожен, по обеим сторонам дорожек росли цветы. В углу, возле аккуратного сарая, стояли улья. Возле калитки лежал мохнатый пес неопределенной породы. Заметив гостей, он дружелюбно помахал хвостом. Родик с сомнением стал его разглядывать.

– Тьфу, совсем забыл про этого пса… Здоровенный какой! Такого зверюгу надо на цепи держать. Что-то мне не нравится, как он на меня косится…

Пес широко зевнул и махнул перед носом лапой, отгоняя назойливую муху.

– Ну вот, дворнягу обыкновенную испугался, – презрительно хмыкнул Антон.

– Почему испугался? – возразил Родик. – И вовсе не испугался. Раз ты такой смелый, то иди первый. Или Лёнька пускай идет.

– Почему я? – нервно взвился Лёнька.

– А у кого нервы железные, забыл что ли?

Ребята, наверное, еще долго бы пререкались, стоя возле калитки, если бы на пороге крыльца не появилась худенькая, конопатая девочка. Это была Таня.

– Идите, чего встали! – приглашающе махнула она рукой. – Джуля вас не тронет, он добрый.

Антон вздохнул и робко вошел во двор. Пес приветственно застучал хвостом по дорожке, но с места не сдвинулся. Обойти его, не помяв роскошные цветы было невозможно, и потому Антон набрался духу и попросту переступил через пса. Тот снова душераздирающе зевнул, и закрыв глаза, задремал.

Вскоре ребята уже поднимались по скрипучему крыльцу. Таня отобрала у растерянного Лёньку корзину, поставила ее возле двери и тихо сказала:

– Вы только недолго, ладно? «Скорая» недавно снова приезжала. Доктор сказал бабушке, что дела плохи. Она к родственникам побежала. А потом поедет в Дмитровку, в церковь. Прабабушка исповедоваться хочет, вот так. Ужас, как страшно! Неужто, она и на самом деле умирает, а?

В ее испуганных глазах заблестели слезы. Закрыв лицо руками, Таня заплакала.

Родик сочувственно погладил ее по вздрагивающим плечам.

– Не дрейфь, может, и обойдется, – неуверенно сказал он. – Старики, они народ крепкий. Моя бабка вот уже раз пять помирала, и ничего, жива.

Таня шумно вздохнула, вытерла слезы и открыла дверь в дом.

Марья Ивановна лежала в гостиной на широком диване. Ребята не сразу ее узнали. Лицо старушки было серым, щеки ввалились, под закрытыми глазами лежали синие тени.

Услышав звук шагов, Марья Ивановна с трудом подняла веки.

– А-а, пришли, ребятушки… – слабо улыбнувшись, еле слышно вымолвила она. – Хорошо… Танюша, девонька, иди-ка погуляй. Мне с ребятами поговорить надо по секретному делу.

– Мне нельзя остаться? – робко спросила Таня.

– Нет, нельзя, – неожиданно твердым голосом возразила старушка.

Девочка уныло опустила голову и вышла из комнаты.

– А вы садитесь, садитесь, ребятушки, – ободряюще улыбнулась им Марья Ивановна. – Разговор у нас будет непростой. Жаль, силы у меня убывают не по дням, а по часам…

– Может, мы потом придем? – нерешительно предложил Антон. – Когда вам станет лучше, мы сразу же….

Но старушка только мрачно усмехнулась.

– Нет, лучше мне уже не станет… Умираю я, ребятушки. Мы, старики, такие вещи чувствуем…

Она зашлась кашлем, а потом некоторое время лежала с закрытыми глазами, приходя в себя. Трое друзей было уселись на стулья, а потом снова встали.

Наконец, Марья Ивановна открыла глаза и с горечью посмотрела на гостей.

– Что же вы наделали, ребятушки? – произнесла она. – Зачем не послушались меня? Зачем выпустили лихо на свет Божий?

Лёнька вздрогнул, словно от хлесткого удара.

– Какое такое лихо? – дрожащим голосом возразил он.

– Сами знаете какое… Проклятый оборотень ожил!

Ребята застыли на месте, словно пораженные громом. Они ожидали этих слов, но каждый в тайне надеялся, что они все-таки не прозвучат.

Лёнька шагнул вперед.

– Бабушка, какой такой оборотень? Вы просто плохо себя чувствуете, вот вам и кажется невесть что… Да, мы откопали чей-то череп, но мой отец сказал, что это останки нашей Дашки… Коза у нас когда-то такая была. Вот ее-то череп мы и нашли… Верно, ребята?

Старуха жестко усмехнулась. На ее щеках стал проступать румянец.

– Нет, вы выпустили на свет Божий оборотня! – неожиданно громко произнесла она. – Васька Бешенный отныне бродит по лесу. Я вижу, вижу… – Марья Ивановна снова закрыла глаза. – Вот он идет по тенистой лощине… Вокруг заросли ольхи, под ногами сыро, бьют родники… Знаю это место, глухое, безлюдное, рядом с Истрой-рекой… Ищет оборотень лисью нору, чтобы ее раскопать пошире, да день в ней переждать. А потом дальше пойдет, к Тёмному урочищу… Хочет проведать место, где когда-то принял смерть, и где лежат косточки его дружков-разбойников…