- Спасибо, - наконец сказал он и отвернулся, чтобы так, наедине с собой, справиться с чувствами. В тот момент я поняла, как глупы были мои страхи. Он никогда бы не обидел Этель. И пусть я не знала до конца того человека, которым он стал, в этом я была уверена на все сто процентов. Горло распирал ком:

- У тебя есть куда поставить елку?

- Где-то была подставка…

Дерево оказалось куцым, с тремя несимметричными ветками с наполовину осыпавшимися иголками. Но понятно это стало, лишь когда Алекс снял сетку. Увидев такое чудо, я бросила на него испуганный взгляд. Его широкие плечи дрожали, и впервые с момента нашей новой встречи я увидела, как он смеется. Громко и от души.

А мне - хоть плачь. И не из-за этой чертовой елки вовсе! А потому что в голове вдруг калейдоскопом… все годы, что мы потеряли. И в каждой картинке – он. Вот я огромная, как кит, буквально на последних сроках беременности – лежу на диване, а он суетливо развешивает гирлянды, украшая пальмы, окружающие наш дом в Пало-Альто. Вот Этель почти год… она только-только научилась ходить, и мы решили убрать подальше винтажные стеклянные игрушки, украсив сосну пластмассовыми шарами из супермаркета, вот ей два – она распаковывает подарки, а мы наблюдаем за ней, держась за руки, три – наша малышка достаточно выросла, чтобы помогать нам украшать дом…

В дверь позвонили. Мы оба синхронно вздрогнули. Картинки развеялись, и я вернулась в реальность.

- Кого принесло? – удивился Алекс.

- Наверное, доставка. Я… кое-что заказала на ужин. – Я вскочила, потянулась к брошенной сумочке.

- Успокойся! Я оплачу.

Но… это же ужасно дорого. Откуда у него деньги? Мне не давал покоя этот вопрос, хотя я молчала. А в голову лез всякий бред. А может, и не бред вовсе! Мало ли, во что его втянули на зоне? Почему это только сейчас пришло в мою голову? Образ Алекса слабо вязался у меня с образом Дона Карлеоне, но…

- Пахнет вкусно.

Я отвела взгляд. Конечно, проще всего было спросить. Не потому, что я такая любопытная! Просто, если он занимался чем-то незаконным, то… Это могло отразиться на Этель. Он мог подвергнуть ее опасности! Почему-то перед глазами возник безликий мужчина, с которым мы однажды столкнулись.

- Выглядишь так, будто вот-вот выблюешь свои кишки, - прошептал Алекс, обжигая дыханием ухо. Я отстранилась. Заглянула в его снова холодные, ничего не выражающие глаза. Смеха в них не осталось.

- Я прикидываю, спасут ли игрушки это игольчатое несчастье, или сразу выкинуть его на помойку?

- Ни за что. Я за вторые шансы.

Наши взгляды вновь встретились. И почему-то мне показалось, что говорил он совсем не о елке. Телом пронеслась стайка мурашек. Я вскочила с пола и деланно весело растерла руки:

- Ну, тогда начнем! Этель, тащи шары! Алекс, раскладывай еду на тарелки!

- Что, прямо здесь?

- Почему нет? Устроим пикник!

Так и сделали. Вышло весело. У меня не получалось составить ему компанию на Новый год, потому что просто не могла пригласить его в дом отца, но организовать для Алекса маленький семейный праздник – мне было вполне по силам. Мы ведь друзья!

Лгунья… Лгунья! Лгунья!

- О чем задумалась?

- О том, что тебе нужно кого-нибудь найти.

- Кого-нибудь?

- Ну, да… Чтобы не быть…

Он посмотрел на меня так… предостерегающе, и я заткнулась. Ну, и ладно! Черт с ним! Я хотела как лучше. В конце концов, он ведь должен понимать, что у нас с ним нет ни одного шанса? Это очевидно всем. Разве нет? И самое лучшее, что он может сделать, чтобы вернуться к нормальной жизни – так это найти себе хорошую девушку. Чтобы начать все заново.

Все правильно. Правильно… Так почему же у меня в глазах темнеет, стоит только его представить с другой? А у него… интересно, у него тоже так? Он ревнует меня? Хотя бы чуточку? Господи, что за бред? Мои чувства были неправильными и как будто больными. Их было чересчур много. Они вытесняли собой все. Как тогда… Даже здравый смысл.

- Думаю, нам пора. Этель, милая… Давай одеваться.

Мы засобирались домой, а Алекс стоял в сторонке и, сложив на груди руки, наблюдал за моим трусливым побегом.

- Мамочка, я хочу в туалет.

- Конечно. Тебе сюда… Сама справишься?

Этель затрясла головой, что означало – справится. Я закрыла за ней дверь, обернулась и угодила в капкан его рук…

- Что ты…

- Думаешь, мне нужна другая? – Алекс зло меня поцеловал, приложил руку к паху и уставился на меня горящим взглядом: - Все еще думаешь? – И снова поцеловал. Провел ладонями вверх по моим бокам, обхватил грудь и через одежду двумя пальцами с силой растер сосок.

- Мамочка, я все!

Так же быстро, как началось, все и закончилось. Он отшатнулся от меня. Я поправила кофточку. Сердце билось в горле, мне казалось - еще хоть капля сверху, и меня им вырвет… Оно упадет под ноги. И разлетится на тысячи осколков. Как когда-то давно.

Не сказав больше ни слова, я одела Этель, накинула куртку и лишь у порога бросила:

- С наступающим, Алекс. Веселого праздника.

Хотя я знала, что никакого веселья у него и близко не предвидится. И от этого было тошно. Глупый вопрос – почему? Мы так часто задаем его небу… Но даже понимая это, все равно повторяем раз за разом – почему, почему, почему?! Это случилось с нами.

Той ночью, последней ночью старого года, я долго не спала. Меряла шагами комнату в глупой попытке понять, может ли у нас с ним что-нибудь получиться? К черту Игоря и то, что он мне помог. К черту отца, которому это все наверняка не понравится. Если прислушаться к собственному сердцу и сделать так, как оно велит…

- И что? Подвергнуть нас всех опасности?

- Почему сразу опасности? – тут же возник в голове другой голос.

- А потому! Потому что я ни черта о нем толком не знаю!

- Так спроси!

- А он вот так возьмет и ответит?!

Бред. Я разговаривала сама с собой, как выжившая из ума старуха. Я просчитывала варианты. И каждый из возможных упирался в то, что нам нужно было серьезно поговорить. Узнать, чем он занят, откуда у него деньги. Помочь ему из этого дерьма выпутаться, а потом… уехать! Алекс, может, и отстал от жизни, но в своей фирме я бы точно нашла ему применение. Вряд ли бы он согласился сидеть у меня на шее – такой вариант мне тоже приходил на ум, как бы стыдно ни было в этом признаться. В конце концов, я пришла к выводу, что нашла идеальный для нас вариант! И стало немного легче… Я тихонько выдохнула. Зажмурилась в предвкушении. Все оказалось намного проще, чем я думала. Зря я себя накрутила!

Так я решила… Но моя ошибка была в том, что я все решила за нас двоих. 

(1) Долина – здесь речь о Кремниевой долине. Территория долины Санта-Клара и примыкающие к ней с северо-запада районы полуострова Сан-Франциско и с северо-востока восточный берег залива Сан-Франциско, отличающаяся большой плотностью высокотехнологичных компаний, связанных с разработкой и производством компьютеров, их составляющих, особенно микропроцессоров, программного обеспечения, устройств мобильной связи, биотехнологии и т.д. Мекка для всех айтишников.