Таракан был военным до мозга костей, он служил всю жизнь. Даже сейчас, будучи человеком преклонного возраста, продолжал дело защиты страны. И если еще несколько лет назад словосочетания «защита Родины, служба на страже интересов Отечества» могли вызвать у кого-то на губах ироничную улыбку, то теперь улыбаться никому и в голову не приходило. А самих Эдика и Лисицу все чаще и чаще вызывали на службу во внеурочное время, мужчины иногда и домой не возвращались ночевать, ели и спали прямо на работе или где они там находились – подругам это было неизвестно.

Кира с Лесей еще так сильно дергались потому, что никогда точно не знали, чем в данный момент занимаются их мужчины. Все, что касалось службы их мужей, теперь находилось под грифом «Совершенно секретно». И если раньше они знали, что Лисица возглавляет компьютерную службу в отделе, то сейчас Кира с Лесей могли лишь предполагать, что он занимается все тем же, но в чем конкретно заключались получаемые от Таракана задания, подруги не знали и даже догадаться не могли.

И несмотря на близкое соседство (Таракан жил всего в нескольких домах от них, тут же, в «Чудном уголке»), давнее знакомство и то, что старый генерал относился к ним почти как к родным дочерям, подруги все же никогда не могли с уверенностью сказать, правда ли то, что сказал им старый разведчик о том, где сейчас находятся Эдик с Лисицей, или ложь.

Для Киры с Лесей, которые привыкли быть в курсе всего, что происходит с их мужчинами, такое положение дел было сущей пыткой. Наверное, не будь у них малыша Славки, родившегося у Киры с Лисицей, они бы совсем спятили от многочасовой, а иногда и многодневной неизвестности, которая теперь стала для них обычным делом.

Но ребенок здорово их отвлекал от тяжелых мыслей. Славка был непоседливым, очень жизнерадостным малышом и, конечно, требовал к себе много внимания.

Однажды, когда Славка, оставленный без присмотра буквально на несколько минут, умудрился пробраться на кухню, Кира даже воскликнула:

– Скорее бы уж он пошел в садик!

Но ее можно было понять. В кухне, куда Славке было строго-настрого запрещено заходить одному, был устроен настоящий погром. Славка проник на запретную территорию и похозяйничал там от души, свернул все что мог и сам едва не пострадал.

К тому, что ребенок постоянно выгребает из шкафов все, что в них есть, подруги давно привыкли. Замки не помогали, потому что Славка отличался завидным свободолюбием. Замки вызывали в нем настоящую ненависть, он стремился их уничтожить в принципе. И с упорством, достойным лучшего применения, Славка при каждом удобном случае дергал дверцы шкафов изо всей силы. И делал он это до тех пор, пока что-нибудь не ломалось.

Так что, дважды сменив ручки, подруги пришли к выводу, что лучше уж они вообще забудут про замки, а внизу, в пределах досягаемости Славкиных цепких пальчиков, оставят лишь те предметы, которые никак не способны навредить малышу. И в тот же день счастливый до невозможности Славка стал обладателем целой коллекции кастрюль, сковородок и прочей небьющейся бытовой утвари. Теперь он мог сколько угодно ползать по дому с кастрюлей на голове и вооруженный половником или толкушкой для пюре.

Но когда это резвое чудо догадалось, что можно к столу подставить табуретку, а к табуретке – маленькую скамеечку и что с помощью такой лесенки можно забраться на стол и проверить, что же хранится у мамы и тети на втором уровне шкафов, терпение Киры лопнуло. Услышав шум, она вбежала в кухню как раз в тот момент, когда Славка уже падал на пол, увлеченный тяжелой банкой с крупой. Кира сделала огромный рывок и успела подхватить сына. Банке повезло значительно меньше, она упала и разбилась с таким грохотом, что Славка испугался и расплакался.

К тому же ему еще досталось от матери, Кира была и сама здорово перепугана. Вот тогда она впервые и произнесла фразу про садик, которую ей с тех пор приходилось произносить все чаще и чаще. И еще она при этом неизменно добавляла:

– Был бы дома отец, мальчишка не посмел бы так себя вести.

И действительно, в присутствии отца малыш вел себя безупречно, словно понимал, что при папе нужно быть тихим и послушным. Усаживался на коврике у ног отца и спокойно играл своими кубиками.

– На что ты жалуешься? – удивлялся Лисица. – Замечательный мальчик, послушный, тихий. Я бы даже сказал, очень тихий.

– Ты бы видел, как этот замечательный и тихий ребенок сегодня целый день охотился на кошек! И это он еще не умеет ходить. Так он ползком загнал Фантика с Фатимой на шкаф и караулил в засаде, когда они спустятся.

– Вот видишь, он на редкость усидчивый. А насчет кошек… им не помешает немного размяться. Что-то они стали слишком уж ленивы в последнее время.

– Наверное, потому, что по кошачьим меркам им на двоих исполнилось двести лет? Может быть, поэтому они не так резво двигаются теперь? Они не заслужили того, чтобы их кошачья старость превратилась в ад по вине нашего с тобой ребенка!

– Я поговорю с ним.

Но разговоры ни к чему не приводили. То ли Славка был еще слишком мал, чтобы понять отцовы наставления, что к животным надо относиться дружелюбно и не доставать их, то ли Славка считал, что не делает ничего плохого, но своего поведения он не изменил и охоту с половником на кошек не прекратил. Все же, когда Лисица бывал дома, Славка и впрямь вел себя тихо и от отца никуда надолго не уходил. Все остальные в это время могли спокойно отдохнуть, и конечно, Кире хотелось, чтобы такие периоды затишья случались у них почаще.

Увы, сбыться ее мечтам было не суждено. Муж дома все реже появлялся, перестал приходить и по ночам. Терпение Киры лопнуло.

И она заявила:

– Выбирай, либо ты мне рассказываешь, чем занимаешься, либо можешь вовсе не возвращаться со своей службы!

Напрасно Лисица взывал к голосу гражданской ответственности своей жены, напоминал ей о том, в каком ведомстве он служит… ведь сама Кира настаивала на том, чтобы он остепенился и занялся серьезным делом.

– И вот теперь, когда я выполнил все твои требования, ты выдвигаешь мне глупые ультиматумы. Стыдно, Кира! Не так должна вести себя жена офицера!

Кира в ответ лишь пригрозила:

– У тебя скоро никакой жены вовсе не будет!

И Лисице пришлось уступить. Потерять жену для него было просто невозможно. Он любил свою Киру, да и маленького Славку тоже. К тому же он знал, что на Киру можно положиться. Жена не из болтливых.

– Мы с Эдиком иногда не приходим ночевать домой, потому что у нас очень много работы.

– Это я и сама могла догадаться. Чем вы занимаетесь?

– Мы выслеживаем очень опасных людей. Поверь мне, Кира, они настоящие фанатики. Такой злобы, какая бушует в этих людях, мне видеть еще не приходилось.

– Но кто они такие?

– Чужаки.

Этим объяснением Кире и пришлось удовольствоваться. Больше Лисица ничего не мог ей рассказать. Прошло какое-то время, и Кира почувствовала приближение опасности. Обычную тревогу она уже давно научилась отличать от подлинного сигнала беды. Но вчера вечером прозвучавший телефонный звонок с приказом срочно Лисице явиться на службу заставил ее буквально похолодеть. Кира знала за собой такую особенность, когда надвигалось что-то очень плохое, она леденела и цепенела вся до кончиков пальцев, а внутри образовывалась странная пустота.