class="p1">— Ты их не заметишь… — отмахнулась женщина. — Как, впрочем, и все остальные.

— Эти самые «окна»… А навсегда закрыть их никак нельзя?

— Навсегда? Почему же, можно, хотя это и непросто… — Ксения Павловна потерла виски. — Беда в том, что это как последствия при… скажем так, аварийном ремонте старой водопроводной трубы — сравнение, конечно, не очень, но за неимением лучшего… Так вот, когда заткнешь сильный напор воды в одном месте трубы, и через какое-то время вода прорвется в другом месте… Только вот если с водой все просто — можно увидеть своими глазами, где произошла новая протечка, то с «окном» все куда сложней — еще неизвестно, где именно оно откроется. В нашем случае необходимо каким-то образом отыскать место нового прорыва, полностью закрыть его, обезопасив как от людей, которые могут там ненароком оказаться, так и от проникновения извне… И это еще далеко не все. Так что лучше тщательней следить за тем, что уже имеется, чем закрывать уже имеющиеся «окна», и тратить немалые силы и средства на поиск того места, где оно может вновь открыться.

— Ксения Павловна, раз вы говорите, что одно из «окон» находится в этом доме, то, если можно так выразиться, вы сидите на бочке с порохом.

— В иносказательном смысле можно сказать и так… — пожала плечами женщина. — Но это наши проблемы.

— У остальных Хранителей «окно» тоже находится рядом?

— Общего правила нет, но «окно» должно находиться под контролем Хранителя и в пределах доступности.

— А как ищется новое «окно»?

— Это тебе, голубушка, знать не стоит.

— И какими же они бывают, эти иные миры?

— Ну, милая, это в двух словах не опишешь… — вздохнула Ксения Павловна. — Есть такие, в которых человек не выживет — воздух, температура и сила тяжести не подходят для нашей жизни. Бывают похожие на нашу Землю, какой она была миллионы лет назад, есть планеты, населенные настоящими дикарями… Перечислять можно долго, только к нашему с тобой разговору это отношения не имеет.

— Зинаида — она тоже Хранитель?

— Нет, что ты!.. — моя собеседница даже улыбнулась. — Она просто моя помощница по дому, которой я всецело доверяю.

— Понятно… Скажите, бывает, что существа иных миров все же оказываются на Земле?

— Не без того… — развела руками Ксения Павловна. — Как правило, они не несут добра нашему миру, а раз так, то надо сделать все, чтоб этого не случилось. Если обстоятельства позволяют, то с такими вот иноземными гостями, которые к нам все же сумели проникнуть, надо разбираться сразу. Однако подобное выходит не всегда.

— То есть если такое существо проникло в наш мир, то Хранитель обязан с ним как-то расправиться?

— Думаю, ты все правильно поняла, и другого ответа от меня не услышишь.

— Но ведь вы же сказали о себе…

— Да, я называю себя ведьмой… — кивнула головой женщина. — А как еще прикажешь называть таких, как я? Люди считают нас колдунами, ведунами и кудесниками, и подобное нас вполне устраивает — это куда лучше, чем объяснять посторонним, что мы охраняем Землю от чужеземных гостей. К тому же все наши знания и возможные странности, связанные с охраной «окон», прекрасно укладываются во мнение людей о том, что мы или доморощенные знахари, или обычные шарлатаны, пытающиеся зашибить денежку на проблемах доверчивых людей. Что ж, подобное нас вполне устраивает.

— И какие же… обитатели чужих миров проникли на Землю?

— За прошедшие века таких хватало, к несчастью… — поморщилась Ксения Павловна. — Я тебе уже сказала — к сожалению, за всем не уследишь.

— И все же?

— Что, любопытство гложет?.. — чуть усмехнулась та. — Я не собираюсь перечислять тебе все, что когда-то было головной болью Ордена Хранителей, но из последнего… Надеюсь, ты слышала такое слово — чупакабра?

— Конечно!

— Так вот, это один из примеров того, какие существа могут появиться из «окон». Увы, но канал связи с миром, в котором обитают чупакабры — он один их самых нестабильных, так что проблем у тамошних Хранителей хватает, тем более что тот канал требует особо сильный и постоянный контроль, да и само «окно» иногда словно чуть сдвигается в сторону… В общем, там все очень непросто. К сожалению, все же иногда случаются прорывы, и как бы Хранители не укрепляли свои «окна», невозможно полностью, на все сто процентов, быть уверенным в том, что «окно» закрыто полностью. И потом, Хранитель не может все время находиться около «окна» — у каждого имеются и другие заботы.

Н-да, тут не знаешь, что и сказать! А еще мне отчего-то вдруг вспомнился французский фильм, пусть и не совсем новый, который мы как-то смотрели с Антоном. Там тоже речь шла о непонятном звере, который когда-то появился в одной из французских провинций, и стал без числа губить несчастных сельчан… Я, признаюсь, от увиденного на экране была не в восторге — уж очень много всего там намешано в одну кучу, но вот у Антона, как оказалось, это был один из самых любимых фильмов. Может, спросить?..

— Скажите, а во Франции как-то появился непонятный зверь, то ли волк, то ли гиена, то ли что-то похожее, и этот зверь занялся охотой на людей. Жертв было много, и того хищника долго не могли убить…

— А, жеводанский зверь… — Ксения Павловна побарабанила пальцами по столу. — А то, как же, дело достаточно известное… Совершенно верно, это был хищник, умный и обладающий определенным интеллектом, проникший в наш мир извне. Вообще-то тогда прорвалось несколько зверей, однако Хранитель успел справиться почти со всеми, но один из хищников все же ушел. К несчастью, Хранитель погиб, как, впрочем, и вся его семья — что ж, случается и такое. Хорошо еще, что перед смертью бедняга успел запечатать «окно». Однако сбежавший зверь успел наделать бед, второй Хранитель не смог появиться вовремя, и история не только вышла из-под контроля, но вдобавок ко всему стала слишком громкой, а подобное крайне нежелательно. Новому Хранителю пришлось потратить немало сил, чтоб выследить зверя, постепенно измотать его силы, и уж потом подогнать ослабленного зверя к охотникам, так что все закончилось сравнительно удачно. Французские Хранители — народ опытный и толковый, только вот легкомысленности бы им чуть поменьше, но тут уж ничего не поделаешь — такой менталитет у жителей прекрасной Франции.

— Простите!.. — до меня только сейчас дошло очевидное. — А зачем вы все это мне рассказываете? Ведь вы меня мало знаете, и я могу случайно проговориться…

— Не смеши меня… — отмахнулась женщина. — Вряд ли о том, что ты только что узнала, примешься рассказывать направо и налево, а если