мне здесь находиться, покорно ожидая ночи Фригг, разве ради этого я неделю в лесу шла, не жалея себя? Чтобы сдаться первому встречному?

Ну положим, конечно, не первому встречному. Ренар — девятихвостый лис, чудо, что меня в первый день вообще не нашли. Будь это какой-нибудь волк из окрестных земель, я бы ему уже уши выдрала, но Ренар другой.

Он красивый, этого не отнять. Совсем не похожий на противных волков. Внимательный. Вежливый. Проскальзывает какая-то утончённость в манерах и жестах. Он сильный маг, и видно, что занимается чем-то интересным. Он теплый. И нежный. И целуется хорошо.

Так, стоп. Это я его нахваливаю сейчас?! Богиня Скади, до чего докатилась твоя дочь!

За спиной скрипнула половица, и я быстро обернулась. Вспомнишь лучик, вот и солнце!

Ренар стоял, облокотившись о косяк двери, и опять с голым торсом. Ну красив, красив, сердечко, перестань пытаться выпрыгнуть из груди!

— Ну что, уже придумал план побега? — тепло улыбнулся лис. В его тоне я не заметила намека на враждебность или упрёк. — Вчера, пока таскали ведра, я заметил твои внимательные осмотры окрестности. Сам так делаю, — он аккуратно присел рядом.

Я молчала, не зная, что отвечать. Мне не хотелось оправдываться, или пытаться заполнить паузы.

— Признаться, я, когда побежал за тобой, думал, что ты и в лесу никогда не была, — между тем продолжал лис. — Думал, это будет легко. Никогда я так часто не терял след, веришь? Когда спустя почти пять дней я вышел на то горное плато и опять запах ушел, думал, свихнусь прямо там. Уж очень вкусно ты для меня пахнешь, — лис пихнул меня плечом. — Именно запах привлек мое внимание. Самонадеянный дурак, признаю. Я и пещеру-то твою случайно нашел, — признался он. — Уже отчаялся, но тут как Норны повели, я решил пробежать немного дальше.

Что ж вы, Норны, его не отвели-то, а?

— Кривовато тебя судьба повела, лис, — тихо сказала я.

— А мне кажется, очень даже хорошо, — Ренар клюнул меня носом в щеку. — Не зря же как приклеенный шел. Ткнули носом, конечно, в собственное раздутое эго, но это даже полезно. Это и заставило меня передумать, — тут он отвернулся и стал смотреть на занимающийся рассвет. — Раз уж я тебя выследить не смог, а потом меня как повели, и запах еще твой — может и правда, судьба? А от таких подарков не отказываются.

Лис замолчал на мгновение. Первый рассветный луч упал на полянку перед нами. Начинался новый день.

— Но, я не совсем идиот, — наконец глубоко вздохнул лис. — Вижу, что тебе не совсем комфортно. Неволить не буду. Хочешь уйти, противен тебе — уходи. Город здесь близко, я тебе все отдам, что хочешь, и препятствовать не стану. Требовать ничего не буду.

После этих слов я повернула голову, удивленно посмотрев на Ренара.

— А как же Отбор?

— Да ерунда это все, — улыбнулся он, тоже посмотрев на меня. — Пережиток прошлого. Ни один нормальный оборотень силой принуждать не будет. Мы все, в мирное время живем, время любви и гармонии. Просто у некоторых, — тут он скривился, — старикашек вечно кругом война и враги, не могут они по-другому. Вот и мучают других.

— Это ты про волков?

— И про них тоже. Вся эта верхушка скоро мхом покроется, а все туда же. И Месяц Выбора этот — чистый фарс.

— Но почему-то из-за этого фарса страдают люди. Молодые девушки, — грустно сказала я. — ты знаешь, что волки часто приходят в приграничные города, как наш? «Развлекаться», как они говорят. Даже вспоминать противно. А они ведь Выбором прикрываются.

— Эти — мерзавцы. Но не все оборотни такие, вот увидишь. Большинство — нормальные, и никто в метку до гроба не верит уже.

— М? В смысле? — еще раз удивилась я.

— Брачная метка оборотня обновляется каждый год с момента заключения союза. Если этого не сделать, она исчезает и пара расходиться. Можно, конечно, заключить официальный брак. Но и он не удержит пару вместе, если нет чувств.

— А если дети? — я сегодня перестану удивляться?

— Детей делит старейшина клана, если родители не могут сами.

— Но как же? Так просто? Старейшина распределяет детей и все — все свободны?

— Да, — кивнул лис. — Именно.

Но… — все еще недоумевала я. Мне что же, врали всю мою жизнь?

Я так предвзято относилась к оборотням именно из-за этого дурацкого Месяца Выбора. Уходила в лес подальше как только могла, чтобы не связывать свою жизнь принудительно ни с кем из хвостатой братии, а оказывается, все было не так уж и драматично.

— Поверь, дурацких и жестоких законов у оборотней хватает. Но, что касается выбора пары. Мы долго живем, Раварта, — улыбнулся оборотень. — Зачем обрекать себя на многолетние мучения?

Я задумалась. Получалось, конечно, очень логично.

— Но ведь мы, люди, не очень-то долго живем?

— Укус оборотня передает часть магии зверей паре. Соответственно, усиливает магию и продлевает жизнь.

— То есть, нет метки — нет долголетия?

— Эффект какое-то время еще держится, но в общем да.

— Интересно, — задумчиво пробормотала я. Моя собственная судьба представлялась в новых красках.

— Я к чему все это, — продолжил Лис. — Ты мне симпатична, даже очень. Мой зверь от тебя просто в щенячьем восторге. Я хотел бы, — тут он слегка запнулся. — Хотел бы…ох, блин, где красноречие…Короче, — решительно кивнул, — я прошу дать мне шанс, если я