С истинно драконьим коварством он обрушился на не успевшую перегруппироваться жертву и вонзил в ее плечо длинные когти. Драконесса изогнулась от боли и выдохнула тугую струю пламени, но все ее усилия не дали результата. Черный дракон занимал слишком выгодную позицию.

Драконесса снова попыталась сбросить нападающего, но хвост Когтя, увенчанный длинными шипами, с быстротой молнии вспорол воздух и нанес удар, ломая жертве крыло. Теперь его жуткая пасть тянулась к ее незащищенной шее, чтобы разорвать и тем самым закончить бой. Но в последний момент драконесса снова выдохнула столб пламени, и огонь таки опалил морду черного гиганта.

От неожиданности черный дракон разжал когти, и его израненная жертва камнем упала вниз.

Пусть. Он не станет преследовать жертву. Она все равно обречена. И если удар о землю не убьет ее, то с этим прекрасно справится магия болота.

Разящий Коготь снова взял курс на Лориэль, и теперь его настроение никак нельзя было назвать плохим. Дракон лелеял мечту, что все-таки расправится с Лиассином, как только Лориэль окажется в руках Медегмы.

Мысленно он улыбался.

***

Вырвавшись из могучих лап черного дракона, снабженных похожими на клинки когтями, Аиша попыталась набрать высоту, но сломанное крыло тянуло вниз. К верной гибели.

Земля стремительно приближалась. Когда верхушки древнего леса и черные провалы трясины стали видны отчетливо, драконесса наконец расправила целое крыло и попыталась спланировать. Ветви деревьев волей-неволей замедлили падение и, Аиша все-таки избежала смерти.

Но надолго ли?

Все вокруг было покрыто пеплом и обгоревшей листвой. Деревья тихо стонали и скрипели.

Солнце осветило верхушки леса, и сквозь кроны снова проник мрачный зеленоватый свет. Утро стремительно приближалось.

На болоте снова воцарилась тишина: птицы умолкли и насекомые затаились, прекратив свою извечную возню. Здесь властвовала сама смерть.

Огненное заклинание Йена оставило после себя глубокий и отвратительный шрам, который простирался на несколько десятков метров, калеча и уродуя некогда прекрасную местность. Сам же волшебник лежал изломанной куклой на обгоревшей земле и не подавал признаков жизни. Рядом с ним стоял воткнутый в землю посох, источая слабое сияние.

Цета Саркаре впервые стала свидетельницей столь могущественного заклинания. На рыночных площадях Векроса часто можно было встретить бродячих фокусников, что за несколько медяков с радостью создавали для публики различные чудеса — цветные вспышки или же какие-нибудь иллюзии. Собственно, на том их познания в магическом искусстве и заканчивались. Да, Цета и прежде встречалась с магией, но чтобы с такой — никогда.

Девушка вспомнила, как выглядел чародей, когда творил свою волшбу, и содрогнулась. В его больших желтых глазах отчетливо читалось безумие, красивое лицо исказила гримаса злобы, и все пространство вокруг чародея окружал странный серебристо-серый ореол.

Мог ли он умереть от собственного колдовства? Что-то подсказывало девушке, что мог.

Цета понимала, что должна подойти к нему, узнать, жив ли он и если жив, то оказать помощь, но не могла сдвинуться с места. В ее душе прочно засел страх. Страх перед Йеном. Должно быть, это чувство разделяли с ней все, поскольку никто не двинулся с места.

Никто, кроме Рэль.

Она неспешно и величественно шла по выжженной земле и ничего не замечала, кроме лежащего ничком мага. Из-под ее ног поднимался пепел и, медленно кружась, оседал снова.

Рэль склонилась над чародеем. Его лицо приобрело мертвенно-серый оттенок, дыхание почти не ощущалось, но, несмотря ни на что, он не был мертв! Жизнь еще теплилась в его теле, но с минуты на минуту могла исчезнуть.

«Э, нет! — подумала Рэль, положив свою узкую ладонь на грудь мага. — Еще не время умирать…»

Прикоснувшись, она ощутила нестерпимый жар, исходивший от тела — Сила, которую с лихвой зачерпнул Йен, все еще текла по его жилам, пожирая изнутри.

Богиня хаоса спустилась в Тэрн, увидев в Зеркале Мира Ключ от врат Обетованного и бездонной Ямы. Желание испортить все планы Медегмы и подшутить над Самаэлем, было для нее забавной игрой, способной развлечь в бессмертии.

Ключ обнаружился неожиданно легко, и, казалось бы, ничто не мешало им завладеть. Ничто, кроме жажды увлекательной игры. Поначалу ее забавляло идти с этой компанией по гиблому болоту и наблюдать за их страхом, недоумением, растерянностью. Но теперь…

Големы не возникли из ниоткуда — их некто создал и бросил в бой, тщась уничтожить весь отряд. Но кому, а главное, зачем это понадобилось? Вывод очевиден — неведомый враг желал завладеть Ключом, вот только он не учел, что рядом с артефактом окажется богиня хаоса.

За свою невообразимо долгую жизнь Рэль привыкла решать множество трудных задач, но в них всегда присутствовала понятная ей логика, а потому она могла составить верный план. Впрочем, ошибки присущи всем, и богиня Хаоса тоже иногда ошибалась, но ошибалась крайне редко. Да, порой ей приходилось переписывать позиции и заново все переигрывать, но находиться в полной неизвестности и не знать, кто ведет против нее игру, мягко говоря, раздражало. Это тысячекратно усложняло поставленную задачу.

Итак, кто-то мастерски сработал эту ловушку, кто-то весьма искушенный в интригах и не признающий честных поединков. Но кто?

Самаэль? Нет, это не его стиль. Он испокон веков превыше всего ценил честь. Данрен или Сориан? Навряд ли, им абсолютно безразлична судьба этого жалкого мирка, вкупе со всеми его обитателями. Белигма отпадала сразу — она была на такое просто неспособна. Медегма? Похоже на нее, но слишком уж очевидно и подозрительно. Но все может быть…

Если это не кто-то из «своих», тогда кто?

Чтобы постичь суть, нужно уметь задавать правильные вопросы.

Медегма покинула бездонную Яму, в которой давным-давно ее запер Пантеон. Но как? Кто ей в этом помог? Кто оказался настолько хитрым, что сумел стравить Хозяев Обетованного, и ради чего? Отсюда вытекает главный вопрос: зачем кому-то понадобился Ключ, способный открыть Врата?

Вмиг все кусочки мозаики встали на свои места, и пришло ясное понимание: появился могущественный, хитрый и опасный враг, пытающийся сместить старых богов и занять их место.

Боги тоже подчиняются законам мироздания и, спустившись в земной мир, лишаются половины своего могущества. К сожалению, они не могут сами обращать врагов в прах и искоренять болезни, зато им позволено наделять силой тех, кто способен идти под их знаменами, лечить по их благословению, карать от их имени.

Рэль приняла вызов, и в этой войне ей нужен был сильный ферзь, способный сражаться на ее стороне. Йен подходил для этой роли как нельзя лучше, хотя бы потому что тот обладал познаниями в магии… То, что начиналось как игра, теперь становилось настоящей борьбой за выживание.