– Ах ты!..

Гейб поднял голову. За оградой стояла она – владелица мячика. Ее взгляд был устремлен на мячик, а досада была вполне понятна: чтобы выбраться за ограду, следовало пройти ярдов двадцать до ворот, а потом столько же обратно, но уже по эту сторону.

– Кхм, – негромко произнес Гейб.

Незнакомка вздрогнула, подняла взгляд, и в ее глазах отразилось удивление. Вероятно, она только сейчас увидела стоявшего под старой липой человека.

– Добрый день. – Гейб улыбнулся, внимательно всматриваясь в ее лицо. Сейчас это уже можно было сделать, потому что она стояла очень близко.

Шелковистые темные волосы, влажные карие глаза, высокие скулы, полные чувственные губы естественного вишневого оттенка. Почему-то их Гейб разглядывал дольше всего. И его сердце забилось чуть быстрее.

– Здравствуйте, – обронила девушка. Голос у нее был довольно низкий, грудной и окрашенный ласкающими ухо бархатистыми тонами.

Сердце Гейба на миг замерло.

Наступила пауза, в течение которой он продолжал разглядывать свою визави. Если бы его сейчас спросили, он даже не смог бы ответить, красива ли она. В то же время ему никак не удавалось отвести от нее глаз, хотя он и осознавал, что приличия того требуют.

Потом он вдруг обратил внимание на то, куда смотрит сама незнакомка. И удивился. Потому что ее взгляд был прикован к небольшому кусочку яблочного пирога – остаткам былой роскоши, – который находился в его руке. В какой-то момент Гейбу даже померещилось, будто она едва заметно облизнулась. Но, конечно, он ни в чем не был уверен. Да и сама эта мысль – или видение, если угодно, – показалась ему абсурдной. Человек, живущий на вилле, облизывается при виде такого простенького лакомства, как яблочный пирог? Быть этого не может.

Просто тень от листвы скользнула по ее губам, только и всего, решил Гейб.

– Подать вам мячик? – спросил он со всей любезностью, на какую только был способен в такую жару.

Незнакомка с явным усилием отвела взгляд от ломтика пирога.

– Что?

Было заметно, что ее голова занята какими-то мыслями, не относящимися к игре в теннис.

– Я говорю…

Однако он так и не сказал того, что собирался, потому что взгляд девушки вновь переместился на его правую руку. Вернее, на то, что в ней находилось. На кусочек яблочного пирога.

На сей раз, заметив это, Гейб уже не сомневался – что-то тут неладно. Но что?

Пока его собственная голова была занята этой загадкой, сам он, абсолютно машинально и неожиданно для себя, протянул незнакомке то, что ее так привлекало.

– Хочешь? – В другое время было бы верхом безрассудства сделать подобный жест, да еще по отношению к постороннему человеку, но сейчас… Как говорится, ситуация располагала: солнышко припекало, в воздухе словно витала непринужденность, одеждой оба они – Гейб и его собеседница, – прямо скажем, были не обременены, к тому же дело касалось такого простого и всем понятного предмета, как еда. Разумеется, если бы все происходило на одном из тех приемов, куда джентльмены допускаются только в смокинге, а дамы обязаны прибыть как минимум в платье для коктейля, Гейбу даже в голову не пришло бы предложить этой девушке недоеденный ломтик пирога. Однако в настоящий момент из одежки на обоих были лишь шорты и майки – а то, что находилось на незнакомке, язык не поворачивался даже майкой назвать, – поэтому соблюдение условностей выглядело бы неестественным. Кроме того, действие Гейба было продиктовано порывом, а отнюдь не здравым рассуждением.

Словом, что сделано, то сделано. Гейбу показалось, что девушка готова была кивнуть, но в последний момент словно опомнилась и, вздернув подбородок, произнесла с изрядной долей высокомерия:

– Я не ем сладкого!

Что-то в интонациях ее голоса настораживало. Как-то уж слишком напористо была произнесена эта фраза – словно незнакомка хотела убедить в чем-то себя саму.

– И давно? – спросил Гейб по наитию.

В следующее мгновение выяснилось, что он угодил в самую точку. Собеседница опустила ресницы и со смущенной улыбкой призналась:

– С сегодняшнего утра.

И тут в мозгу Гейба четко обозначилась вся картина.

– А, кажется, понимаю, – протянул он. – Ты решила, что тебе не помешает похудеть, верно? И поэтому пытаешься играть в теннис с… – Гейб кивнул влево, – тем щитом?

– С чем? – Незнакомка проследила за его взглядом. – А… Да, вроде того.

– Значит, я угадал, – констатировал Гейб. – Ты полагаешь, что у тебя возникли проблемы с весом, и сейчас избавляешься от его избытка, правильно?

Та недовольно засопела.

– Допустим, и что с того? Это мое дело.

Гейб добродушно усмехнулся.

– О, разумеется. Я лишь подумал… Может, тебе нужен тренер по теннису? – Еще минуту назад он не собирался этого говорить. И даже не догадывался, что произнесет подобные слова. Но при виде красивой девушки у него включилась способность к импровизации и так возник вопрос о тренере.

Однако ответ его поразил. В первое мгновение он даже не поверил собственным ушам, когда услышал:

– Больше всего мне сейчас нужен жених. – Незнакомка произнесла это, удрученно глядя куда-то в сторону. Было совершенно очевидно, что ее мысли витают где-то вдалеке.

Тем не менее, не удержавшись, Гейб хохотнул.

– Нет, я в женихи не гожусь. Я вообще не собираюсь жениться.

Вздрогнув, девушка подняла на него взгляд, в котором промелькнуло удивление.

– Разве я… что-то сказала только что?

Гейб ухмыльнулся.

– Еще как сказала, золотце!

Она нахмурилась.

– И… что это было?

– Что тебе срочно требуется замуж.

Собеседница смерила Гейба взглядом.

– Не сочиняй, такого я сказать не могла.

Тот пожал плечами.

– Зачем мне врать? Могу повторить твою фразу дословно, если хочешь.

– Ну давай, – прищурилась она. – Послушаю.

– Хорошо, изволь. Ты сказала: «Больше всего мне сейчас нужен жених». – Гейб на миг задумался, припоминая, правильно ли передал суть ее высказывания, затем кивнул. – Да, именно так. Мол, подавайте мне жениха – и точка!

Девушка вздохнула.

– Это не то, что ты думаешь. Хотя понимаю: звучит странновато.

– Ну почему же, – качнул Гейб головой, – многие девушки мечтают выйти замуж.

– Только не я. – Произнесено это было спокойно и уверенно, совсем без той запальчивости, какой была окрашена фраза: «Я не ем сладкого!».

Данный факт заставил Гейба еще раз присмотреться к своей собеседнице.

Та в свою очередь внимательно, даже оценивающе, оглядела его самого.