— Как — так? — ответила вопросом на вопрос Юля. — Вы сказали: бродить вот так.

Охотник, у которого оказались пронзительные светлые глаза, твердые скулы и волевой подбородок с ямочкой, улыбнулся:

— По краешку мира.

В панаме-«афганке» с закругленными вверх полями он походил на ковбоя. Молодые люди переглянулись.

— Почему по краешку? — нахмурится Георгий.

— Почему? — переспросил незнакомец. — За этим туманом, — он кивнул на озеро, — кончается этот мир и начинается другой. Вам разве это не сказали те, кто надоумил вас прийти сюда? С двумя биноклями. Не сами же вы решили забраться в эту глушь и высматривать берег острова? Если честно?

— Не сами, — замотала головой Юля.

— Вам должны были сказать, что это может быть опасно. — Юля поймала мимолетный взгляд друга, но оба промолчали. — Вы из Семиярска, конечно? — спросил охотник.

— Мы из Москвы, — ответила девушка.

— Тем более. Пролететь тысячу километров и забраться сюда — не шутка.

— Проехать на поезде.

— Тем более. С чего бы вам это делать?

— Вы сказали, что это может быть опасно?

— Именно так. Хотя это знают немногие.

— Но в чем опасность? — Юля пожала плечами. — Мы вас не понимаем.

— Вы и впрямь такие несмышленые? — Кажется, охотник и не думал шутить. — Или только дурачите меня? Играете в невинность?

«А этот следопыт проницателен», — подумала Юля. Ведь в ее ответах было и то, и другое. Вопрос только — чего больше.

— Кто вы? — нахмурилась девушка.

Мужчина положил винтовку на плечо.

— Зовите меня просто: Следопыт.

«Класс! — подумала Юля. — Угадала! С первого раза в десятку!»

— Я сказал что-то смешное? — нахмурился охотник, он смотрел на них с долей иронии, и его улыбка сдержанного в эмоциях человека рождала много морщинок вокруг глаз и губ.

— Нет-нет, — замотала головой Юля. — Вы как раз похожи на Следопыта!

— Но и вы, бесстрашные молодые люди, тоже следопыты. С перочинным ножиком, — он кивнул на Георгия, который сжимал в руке походный нож.

На всякий случай.

— Это нож «Гризли», — заступился за свое оружие Георгий.

— Ну, разумеется! — снисходительно кивнул Следопыт. — Простите, молодой человек. — Он явно продолжал иронизировать и не желал менять тон.

— А теперь скажите, почему нам должно быть здесь страшно? — напрямую спросила Юля. — Кого мы должны тут бояться?

— Тех, кто всегда молчит, — многозначительно ответил охотник в «афганке».

Юля кивнула назад:

— Вы же говорите про тех, кто живет на том острове, в середине озера? Их стоит опасаться? Этих женщин?

— Ого! Вы даже знаете, кто там живет. Теперь я уверен, что вы здесь не просто так.

— Так именно их? — спросила Юля.

Загорелый охотник с морщинками у глаз улыбнулся.

— Очень может быть. Как вас зовут, молодые люди? Я должен знать, с кем говорю.

Юля и Георгий сухо представились.

— Вы из новой археологической экспедиции, как я понимаю? — спросил Следопыт.

— Да, — ответил за обоих Георгий, сложил и спрятал нож в карман.

Они молча смотрели друг на друга. Изучали. Юля понимала, что от этого человека для них вряд ли исходит опасность. Напротив, он казался ей союзником. Но почему у нее было такое чувство? Вот вопрос.

— Скажите, товарищ Следопыт, у этого озера и впрямь холодно или нам только кажется? — спросила Юля.

— Вам не кажется, девушка. Тут всегда холодно. И всем.

— Но как такое может быть?

— Загадка природы, — ответил их новый знакомый. — Природная аномалия.

— Вы сами видели хоть кого-то из них?

— Разумеется. И не я один. Когда кого-то из них видят на берегу, это значит, что они собираются переплыть на большую землю.

— Да кто — они? — возмутился Георгий. — Какие-то женщины? Те, которые молчат? Вы это серьезно?! — Он готов был возмутиться загадкам.

— Да, ведьмы Холодного острова. Именно этот остров перед вами, — кивнул Следопыт на воду, туман и едва видную землю. — Остров, окутанный десятками легенд, передающихся из уст в уста.

— Вот прямо ведьмы? — поморщился Георгий. — Как в сказке?

— Именно. Только откуда по-вашему берутся сказки?

— Их три, верно? — не дав ответить на серьезный вопрос, спросила Юля. — Я про островитянок.

— Да. Сейчас их три: старуха, женщина средних лет и совсем юная девушка.

Юля и Георгий в очередной раз переглянулись.

— А был еще и старик? — Юля не спускала глаз со Следопыта.

— Был, он умер.

— Откуда все знают, что он умер? — удивилась Юля. — На остров вы ни ногой! Боитесь его как огня. Но знаете!

— Знаем, и все… Ну, говорите, кого вы видели сейчас? — спросил Следопыт.

— Рыжую.

— Они все рыжие. Только старуха уже давно седая.

— Значит, последнюю, юную.

Следопыт кивнул:

— Так бывает. Если кто-то из них появляется на берегу, это значит, им нужен кто-то. Особенно если вы увидите старуху. Так говорят, и уже многие годы.

Юля не поняла:

— Кто нужен?

— Человек.

Георгий зло усмехнулся:

— Человек? Вы это серьезно?

Глядя в сторону озера, Следопыт пожал плечами:

— Так я слышал от своих родителей.

— Но что может понадобиться ведьме от человека?

— Как и во все века: его сердце, его жизнь. Его душа, наконец.

— Странно вы говорите, будто бы точно знаете, что все это правда, — вдруг со всей искренностью заметила Юля. — Словно вас это коснулось лично…

— А меня это и коснулось лично, — вдруг, и тоже совершенно искренне, ответил Следопыт. — Да так, что ближе не бывает.

— Расскажите, — попросила Юля, но замялась. — Или… не можете? Не хотите?

— Не хочу, сейчас не хочу, — кивнул он.

— Нам пора возвращаться в лагерь, — заметил Георгий.

— Да, нам пора к завтраку, а потом на работу — будем вгрызаться в землю. Ради этого мы здесь. И нам лучше не опаздывать.

— Идемте наверх, я покажу вам светлую дорогу до вашего лагеря, — сказал Следопыт. — И легкую — не через камыши!

Это предложение обрадовало молодых людей. Юля оглянулась на остров: в первых лучах солнца туман вокруг него стал прозрачнее. Так хотелось покараулить, подождать! Увидеть остров целиком! Вдруг они разглядят избушку на курьих ножках? Но будет еще время, трезво решила она.