пыльной дороги в сторону.

Мы пока еще шли по деревне. Улица с этого ракурса казалась совсем неровной, петляющей. Конральд тоже обратил на это внимание и увел на в сторону при первой же возможности.

— А это — старая деревня. Та, которая не пережила нападение, — и наемник продемонстрировал нам несколько десятков фундаментов на склоне.

Камни уже порастали мхом, а сами прямоугольники местами уже полностью скрывались за стеблями высокой травы. Здесь даже было гораздо тише, чем в любом другом месте деревни.

— Война — это зло, — прокомментировал Конральд. — Поэтому я собираюсь на пенсию. В ближайшие лет пять, — добавил он. — Просто напоминаю, что, если у тебя все получится и тебе потребуется охрана в деревню — я в твоем распоряжении.

— Так ты ее просто дурил с самого начала?

— Конечно! А ты не понял? Мы на две доли медяка поели втроем, придем поесть завтра и при этом купили еще интересные слухи. Шесть обедов! Без слухов — двенадцать. А три серебряных — это в пятнадцать раз больше. Как ты думаешь, кто ходит с такими суммами в карманах?

— А где такое хранится? Дома, в сундуке в подвале?

— Чаще — да. Но обычно это каждый десятый дом, не больше, — пояснил Конральд. — А у девицы не было денег. Вообще. И пивовар ее принял.

— Так красивая же, — смущенно выдал первую фразу за последнее время Аврон.

— Ох ты ж, заговорил. Значит, она ему и правда понравилась, — хихикнул наемник. — Про ключи мы, кажется, начали. К ней можно подобраться, но надо соблюдать осторожность. Никогда не знаешь, к чему можно прийти в наше время.

— Но насчет зверей и бандитов и веришь?

— Она так аккуратно это все обыграла, что у меня нет сомнений — история выдумана от начала до конца. Все всплывают и тонут во времени. Вот она скакала, — Конральд вскинул руку ко лбу и посмотрел вправо: — звери! А потом — бандиты! И вот она в Ничках.

— Какая-то рваная история, — заметил я.

— Еще какая! Ты думал, что она ревела, а на самом деле нет.

— Да вроде бы натурально все было! — засомневался я.

Мы уже покинули Нички. Было слегка за полдень, и мы как раз успевали проведать места, где бывала Тоуда. Конральд шел уверенно, а я вот уже выбивался из сил.

— Выносливостью тоже надо заниматься, — произнес наемник. — А плачущие девушки бывают разными. Кто плачет, ты до них не достучишься. Ни словом, ни криком. Пока сами не успокоятся и не захотят с тобой поговорить. И тогда ты уже начнешь решать их проблемы. А когда Тоуда так плакала, но заговорила первой и сама. И почти сразу, к тому же, то она явно использовала момент плача, чтобы придумать эту историю. Или же приукрасить ее.

— А с каких пор наемник стал знатоком женской психологии? — спросил я.

— Знатоком женщин становишься после неудачного брака, — обронил Конральд. — Понимаете теперь, к чем я веду? Девица врет. Все ее слова нужно делить пополам, а то и больше. Ну и желание возбудить в мужчине рыцаря.

— Может, разбудить? — поправил я.

— Может, — задумался наемник. — В таких фразах я не силен.

— И все же?

— Она же задурила вас, парни! — воскликнул Конральд. — Вы шутите, должно быть! Вы бы пошли в лес и убили всех, но не задали бы ни одного вопроса! А это женская инверсия!

— А мне показалось, что тебя она тоже задурила. Иначе бы ты не просил денег.

— Это все часть плана, — парировал наемник. — Но деньги я правда заберу себе, не обессудьте.

— Ладно, уговорил, — согласился я.

— Не задурила! — добавил Аврон.

— Задурила. Вот если бы не я — что бы вы пошли делать с бандитами, которые на нее напали? Я даже слово «якобы» говорить не буду, потому что очень вероятно, что нападение свершилось в той или иной форме, но едва ли плачевно для Тоуды. Она бы не пришла в Нички так быстро, устраиваться к Арину в гости.

— Мудрено, — выдал Аврон. — Мудрено все закручено.

— Значит, мы сейчас идем для того, чтобы подловить Тоуду. А если она сбежит?

— Не сбежит. Не успеет. Она в надежных руках Арина.

Вот я и попал в историю. Хотел заняться строительством деревни. Сделать мир лучше. Сделать его безопаснее.

А вместо этого я сейчас бреду по пыльным дорогам в десятке или даже двух десятках километров в стороне от места, где мог бы расти и развиваться новый населенный пункт! Первое мое поселение! А за ним второе и третье, и дальше, пока не появится целая страна.

Что я делаю вместо этого? Решаю глупую задачку.

— Мне-то по итогу какая выгода с этого? — спросил я.

— Получишь денег. Купишь, что тебе нужно. Сможешь заняться строительством твоей деревни по-настоящему, — перечислил Конральд. — Часть я заберу себе, но и вас не обижу.

— Нам ведь нужны и телега, и лошадь.

— Ага, молодого жеребенка найдем и заберем себе, — фыркнул я.

— Не исключено. Если бандиты и правда напали на Тоуду, то лошадь они не продадут. Но и не забьют. А вот использовать не смогут, пока не пройдет время и та не подрастет. Где-то через полгода на рынке можно будет купить хорошего жеребца, — продолжил Конральд. — Здесь такие схемы бывают... Это вам в города надо, на самом деле. Так таких историей со стогом.

— Давай мы с одной разберемся! — раздраженно воскликнул я, недовольный тем, что опять не по своей воле я занимаюсь всякими делами посторонних людей. С сомнительным итогом и еще более сомнительной наградой!

Глава 15. Незадачливый строитель

В моей вселенной строить на ничейной земле, создавать новый уютный мир – именно то, что я хотел бы сделать. И если для этого вдруг приходится путешествовать по лесам, оврагам и урочищам – а иначе никак не назовешь те места, в которые нам пришлось забираться по пути на север, - желание творить резко пропадает.

Я даже не помнил точно, откуда знал слово «урочище». Но мне казалось, что оно непременно означает что-то плохое, злое, темное и мрачное. В любом случае, как