На центральной голографической проекции флагманского мостика горела астрографическая карта системы Нормандия. Со всеми её планетами, спутниками, крупными астероидами пояса Единорога и центральной звездой.

— Нам нужна длинная, кривая парабола. Смотри. Они пройдут на максимальном ускорении до этой точки, — Том указал на один из газовых гигантов, находившихся в трёх световых минутах от Нового Руана, — работа двигателей на протяжении четырёх минут, даст им два часа и одиннадцать минут полёта до этой точки. Гравитационное поле изменит их курс на тринадцать градусов, направив в эту точку.

Том указал на второй газовый гигант, находившийся ещё в двух световых минутах от первого и несколько выше его и относительно плоскости эклиптики.

— Тут будет вторая фаза запуска двигателей и смещение траектории.

— Рейнцы смогут их засечь...

— Нет, — Том отрицательно мотнул головой, — нет. Тень газового гиганта прикроет ракеты и скроет излучение их двигателей. Я так уже делал.

Мак’Найт с удивлением посмотрел на стоявшего рядом с ним Райна.

— Райн, симуляции — это конечно хорошо, но...

— Да какая к чёрту симуляция! Я лично провернул этот приём у Абрегадо!

— Том, ты вообще о чём? — Мак’Найт уставился на него, абсолютно не понимая о чём тот говорит.

Уинстон просто не мог этого знать, так как все события двух с половиной годовой давности, произошедшие в одной из систем Союза Независимых Планет, были засекречены верденской разведкой. Тогда, Остерленд позаботился о том, чтобы столкновение людей Лестера Мэннинга с рейнскими тяжёлыми крейсерами, выглядело как обычная работа частной военной кампании по охране от пиратов.

— Не важно. Уинстон, просто поверь мне. Показатель ЭПР ракет слишком мал, а последняя фаза ускорения будет выполняться за пределами десятиминутной зоны их сенсоров.

Райн прочертил идеально прямую линию от Лапудерры, огромного газового гиганта, через всю систему Нормандия.

— Через девять часов и двадцать две минуты, ракеты будут в этой точке. Всё, что нам нужно сделать — это встретить их, Уинстон. Лицом к лицу. Сделать так, чтобы они пёрли прямо на нас. С текущем ускорением рейнцев, у нас есть ещё четырнадцать часов.

Мак’Найта обуревали сомнения. То, что Райн был не в порядке — было видно невооружённым взглядом. Том допускал мелкие ошибки. Иногда забывал слова. Его взгляд, обычно острый и целеустремлённый, сейчас выглядел рассеянным. Уинстон ещё раз отдался на волю сомнениям. Правильно ли он поступил, разрешив Райну вернутся к работе?

Проблема таких размышлений была лишь одна.

Они тратили драгоценное время, которого у них и так было мало.

— Я передам твои расчёты Пайку, — наконец сказал он.

***

После того, как тактики «Кассара» подтвердили расчёты, полученные с «Анцио» и дали добро на их использование, пакеты данных начали загружаться в электронные мозги уже выгруженных ракет.

Огромные, пятидесятитонные монстры выгружались из казавшихся необъятными погребов «Монженанов» и отбуксировались на стояночную орбиту. Это продолжалось больше часа, пока на экранах станции астроконтроля Нового Руана, вся эта орбита не заполнилась сотнями подсвеченных точек.

***

Флагман шестой эскадры РВКФ

Дредноут «Фон дер Танн»

Радиолокационному сигналу потребовалось почти двадцать семь минут на то, чтобы добраться до своей цели и вернуться обратно, к радарам рейнского флагмана.

— Похоже, — осторожно заметил Эверт, — что они выходят нам на встречу, сэр.

— Да, — флегматично отозвался Ретто, глядя на показания радаров, — похоже на то. Забавно, я думал, что они поступят по-другому.

— Мы не оставляем им выбора, сэр. В этот раз наш курс лежит слишком далеко от пояса астероидов. Если там что-то и спрятано, то сейчас это на исход боя не повлияет.

— Ну, нам нет смысла туда соваться. В прошлый раз Эрих отлично выполнил свою работу. Через сколько их Линкоры соединяться с основной группировкой?

— Через восемь с половиной часов с учётом реверсированного ускорения. Им придётся сначала сбросить скорость до нуля относительно приближающихся крейсеров верди, а потом снова набирать ускорение, чтобы выйти на нас одним кулаком.

— А догнать мы их до этого момента уже не успеем... — задумчиво пробормотал Фридхолд, глядя на висящие в воздухе линии курсов.

Эх, жаль. Очень жаль, — подумал Ретто, — что они не вошли в систему на четыре часа раньше. Тогда верденские линкоры оказались бы прямо у них перед носом и даже помощь самого бога не уберегла бы их от уничтожения.

К сожалению, судьба распорядилась иначе.

Сейчас сотни беспилотных сенсорных платформ разлетались от оперативного соединения, расходясь во все стороны и прочёсывая пространство перед рейнскими дредноутами. Фридхолд хорошо помнил, как верди удалось провести их в прошлый раз. Второго такого шанса он им давать не собирался. Дредноуты и сопровождавшие их корабли Второго флота буквально выбрасывали беспилотники в космос, абсолютно не заботясь о том, что вообще-то эти штуки стоили крайне дорого.

Но дредноуты были дороже. Несоизмеримо. Фридхолд готов был потерять каждую сенсорную платформу, если это позволит ему лучше защищать свои собственные корабли.

— Мы получали сообщения с «Тарантула»?

— Так точно, адмирал. Капитан Битти доложил, что процесс зарядки генераторов гипердрайва уже закончена. Они готовы совершить прыжок по вашему первому приказу.

Ретто кивнул, показав, что принял эти данные к сведению. Оставалось лишь выбрать подходящее время.

***

Выгрузка всё ещё продолжалась, когда командующий обороной системы решил, что больше ждать нельзя. Расстояние от рейнских кораблей составляло чуть меньше двенадцати световых минут. А по данным разведки, их дальние сенсоры могли засечь выброс частиц Черенкова уже с одиннадцати с половиной. А возможно и больше.

Пайк не хотел рисковать.

Управляющий сигнал сорвался с ретранслятора его крейсера и достиг одной из висящих на орбите космических крепостей. Уже оттуда, дублирующая команда разошлась по висящим в пространстве ракетам, которые выгружались из их погребов в течении всего последнего часа.

Три тысячи двести восемьдесят одна ракета одновременно включили свои двигатели, сорвавшись с места и устремившись в открытый космос.

Наверное, со стороны это могло показаться странным. Ведь вся эта огромная орава ракет устремилась практически в противоположном направлении курсу приближающихся рейнских дредноутов.

***

Линейный крейсер ВКФ «Кассар»

— Связь, — громко приказал Пайк, глядя на то, как набиравшие скорость ракеты уходили от планеты, — дать оповещение по эскадре.

Офицер, ответственный за пост связи, быстро выполнил приказание, открыв канал с каждым кораблём, которые сейчас окружали «Кассара».

Грегори вдохнул кондиционированный воздух флагманского мостика и посмотрел в