– Спасибо вам, друзья! – внезапно раздался над площадью усиленный каким-то устройством юношеский, ломкий голос. – Сегодня гвардия спасла мне жизнь, и я этого никогда не забуду!

Не сразу люди во дворце и на площади поняли, что говорит император. А затем воздух взорвался от приветственных криков. Бойцы швыряли в воздух береты, палили вверх из автоматов и плазмеров. Только загадочные союзники остались спокойными.

– Но это только начало! – снова заговорил император. – Мы взяли столицу, однако остальные города планеты еще в руках Табала. Завтра вечером придет помощь, но ждать мы не имеем права, нужно атаковать, пока враг не опомнился! Телецентры захвачены?

– Захвачены, ваше величество! – заорал какой-то гвардеец с площади. – Наш полк их брал!

– Благодарю за службу! Отдыхайте! Скоро нам снова придется браться за оружие. А я выступлю перед народом империи. Хватит лордам пить нашу кровь! Скоро большая война, а что они сотворили с флотом?! Вы все знаете это!

– Знаем!!! – взревела взбудораженная толпа.

Салек удивленно покачал головой. Семнадцатилетний император играл настроением людей легко, без напряжения. Прикажи он сейчас совершить массовое самоубийство, бросаясь под вражеские танки, они не задумываясь исполнили бы приказ. Интересно, кто научил паренька такому манипулированию? А император вышел на балкон и приветственно помахал рукой. Увидев его, гвардейцы буквально взбесились.

Лейтенант устало присел на какой-то бордюр и принялся с удовольствием потягивать пиво, принесенное какой-то девушкой в платье горничной. Устал… Да и ребят в этот день столько полегло, что слов нет. Лица погибших вереницей проплывали перед ним, и Салек мрачно смотрел в землю.

– Здравствуйте, полковник! – донесся до него чей-то голос.

Лейтенант поднял глаза и тут же вскочил на ноги, вытянувшись по стойке смирно. Перед ним стоял улыбающийся император.

– Ваше величество! – выдохнул Салек. – Но я не полковник…

– Я сказал – полковник! – отрезал Далан III. – С этой минуты. Вы первым добрались до дворца, насколько мне известно. Хочу выразить вам свою личную признательность.

– Это мой долг. И… Благодарю, ваше величество!

– Это я должен вас благодарить, полковник, – снова мягко улыбнулся император. – Как мне сказали, именно благодаря вам множество частей СБ перешли на нашу сторону. Это так?

– Я всего лишь поговорил с капитаном Дарскетом, – смутился Салек. – Сказал ему правду. Вот он, кстати…

– Капитан? – повернулся к тому Далан III. – Вам я также выражаю признательность. И сразу хочу спросить. Знаете ли вы кого-нибудь из руководителей СБ, не продавшегося лордам?

– Боюсь, что нет, ваше величество… – развел руками тот. – Я всего лишь спецназовец, а не оперативник. Мое дело воевать, а не в грязи копаться.

– Понимаю, – вздохнул император. – Похоже, мы остались без службы безопасности…

– Не думаю, – отрицательно покачал головой капитан. – Да, верхушка продалась. Но среди оперов среднего звена немало честных профессионалов, которым точно так же, как и нам, не нравилось происходящее в стране и армии.

– Будем искать, – кивнул Далан III. – А пока…

– Приношу свои извинения, ваше величество, – перебил его приятный женский голос.

Салек оглянулся и вздрогнул. Рядом с ними стояла давешняя красавица, которую лор-майор попросил… Э-э-э… Понятно, в общем, что попросил.

– Господин лейтенант обещал помочь мне, – сказала девушка, иронично смотря на вспыхнувшего офицера. – Я начинаю исцеление, большинство наших ребят на грани психошока, держатся из последних сил.

– Да-да, конечно, – закивал император. – Варт говорил мне. Кстати, перед вами уже не лейтенант, а полковник.

– Поздравляю! – улыбнулась красавица, Салеку от ее улыбки захватило дух.

– Идите, полковник, не стану вас задерживать, – тоже улыбнулся его величество. – А вот с вами, капитан, разговор у нас будет долгий и, надеюсь, продуктивный. Прошу следовать за мной.

Император кивнул на прощание и удалился, эсбешник двинулся за ним. Свежеиспеченный полковник с погонами лейтенанта неловко переминался с ноги на ногу, глядя на девушку, и краснел. Он и сам не понимал, с чего так смущается. Мало у него женщин, что ли, было? Да нет, вполне достаточно. Неужто влюбился?

– Вы не нервничайте, – грустно улыбнулась Целительница Душ. – Здесь ничего стыдного нет, все естественно. Для меня это просто необходимость, точно такая же, как и дышать. Знали бы вы, как мне в свое время стыдно было, как пыталась победить саму себя. Куда там… Я ведь даже если полюблю одного, то не смогу сохранять ему верность. Физически не смогу, от меня здесь ничего не зависит. Или умру от нервного истощения. Но многие без моей помощи погибли бы. А раз так, то, наверное, не зря все? Разве нет?

– Да, конечно, – поспешил согласиться Салек, понимая, что в чем-то девушка права. Если она действительно помогает кому-то выжить, то за это можно многое простить.

Случившееся далее снова изумило офицера до онемения. К Целителю Душ один за другим начали стекаться закованные в черные доспехи солдаты загадочных союзников. Люди и пауки. Каждый из них дожидался своей очереди, подходил, падал на землю и начинал биться в судорогах. Его держали, девушка становилась на колени и накладывала руки человеку на лоб, а пауку на головогрудь. Несколько мгновений, и бьющийся в судорогах успокаивался. Затем какие-то молодые женщины увозили исцеленных на висящих в воздухе носилках в вертящуюся неподалеку черную воронку, немного похожую на смерч. Салек очумело смотрел на все это, ничего не понимая. Что здесь происходит? Почему они падают? Почему бьются в судорогах? Что делает с пострадавшими непонятно от чего людьми эта красивая девушка? Да кто они вообще такие, эти странные союзники?!

– Вот и все, – облегченно вздохнула Целительница Душ, справившись с последним легионером. – Идемте.

Офицер позволил взять себя за руку и повести к той же воронке. Перед ней зажмурился, а когда открыл глаза, то оказался в уютной спальне. Хотелось протереть глаза, но Салек сдержался, не желая показывать свой страх. А затем вдруг увидел девушку обнаженной. Она стояла около большой кровати и с мягкой улыбкой ждала его. Рхэгэ была столь привлекательна, что лейтенант не выдержал. Случившееся после этого он не слишком-то помнил. Какое-то сладкое безумие.

Маршал Эртилио Хартин,

империя Далан-Атен,

планета Атен, центральный округ,

главный штаб гвардии – императорский дворец,

утро 6.09.4567 с. э.

Генерал Хартин смотрел на мониторы командного центра, следя за продвижением гвардейских частей и примкнувших к ним спецназовцев имперской службы безопасности. Почти весь центральный округ к утру был взят под контроль, не согласившиеся служить императору подразделения заперты в своих казармах без оружия. Жаль, что большинству лордов Табала удалось бежать, они еще доставят массу неприятностей. И не только они. Слишком многим невыгоден сильный император у власти, такие все сделают, чтобы его свалить. Их придется давить без всякой жалости. Только вот кто давить станет? Гвардейцев не слишком много, а армия молчит, ожидает непонятно чего. Странно, неужели армейских генералов устраивает то, что сотворили со страной табаловские сволочи? Флотские высказались прямо, что будут служить победителю, кем бы он ни оказался. Остается надеяться на подход основных сил непонятных союзников, которым опытный, не раз битый волк не слишком-то доверял. Да и подойдут ли они? Не являются ли фантазией этого полковника с белесыми глазами?..