— Целители только руками разводили, — пробурчал гном, дергая себя за бороду. — А власти сказали, что раз мы сами «раскопали» себе проблему, сами и должны ее решать, и поставили загранотряды по всему периметру горного хребта.

— А вы что-то раскопали?

— Слухи доходили… — Грамли ещё раз дернул себя за бороду. — О древнем захоронении, а после появились первые зараженные. — Мы снова с Аскаром переглянулись, ещё более озадаченно.

— О чем ты не договариваешь, Грамли? — прищурившись, уточнил Аскар. Глазки у гнома подозрительно забегали.

— Только не надо врать. — предупредила я, догадавшись о его намерениях. — Это бесполезно, мы оба хорошие менталисты, и за пару минут взломаем ваши амулеты. Вот только помощи тогда не ждите.

— Деточка, — Грамли как-то печально усмехнулся, впервые всерьез посмотрев на меня. — Помощи мы и не ждем… — он глубоко вздохнул. — Три недели назад среди нас появился зараженный, мы отселили его в дальнюю пещеру, но… — Аскар выругался, виртуозно так. Я даже заслушалась.

— Сколько вы в Империи живете? — уточнила я, сдержав ругательства.

— Почти два месяца, — ответил Грамли, понурив плечи и затравленно глядя на нас. Хмм, слишком долгий инкубационный период. Не знаю, когда Аскар связался с Альшером. Но тот появился буквально в ту же минуту. И был уже в курсе дела.

— Умеете же вы находить неприятности на свои задницы! — проворчал Гроза, оглядывая нас сердито. И только после обратил внимания на гостей из Арзалии. — Ноги в руки и бегом отсюда! Оба!!! — приказал, даже не глядя на нас. — Так, Грамли, среди вас больше не было зараженных? — Грамли испуганно воззрился на Грозу и быстро замотал головой. Неужели признал правую руку Императора? — Уверен? А ваш зараженный ещё жив? — Грамли неуверенно кивнул. Аскар тем временем технично развернул меня к выходу, но тут я, услышав новое распоряжение Альшера, замерла. — Проводи меня к нему.

— А вам-то зачем к нему идти? — возмутилась я, схватив Альшера за руку. — Вы же даже не целитель. — Альшер удивленно посмотрел на меня. Так, будто я новый вид зверушки для ученого-зоолога. Даже голову наклонил, изучая мое лицо с долей любопытства.

— Да уж… — пробормотал он с насмешкой. — Я и забыл, когда за меня последний раз кто-то беспокоился. — Альшер хотел накрыть мою руку, что удерживала его, своей ладонью, но я вовремя отдернула. Ну да, наверное, я смешна в своих переживаниях. Он же непобедимый и несравненный меч Империи, и все человеческое ему чуждо. — У нас, потомков демонов, очень сильный иммунитет, — со вздохом пояснил Альшер, не отрывая от меня синих глаз. — А вот кто потоптался в твоей родословной — непонятно. Так что брысь отсюда! Бегом! — он уже почти рычал на меня. — И Аскара захвати. — он уже развернулся обратно к гномам, да и я отступила на несколько шагов, но все же не удержалась от замечания.

— У гномов тоже хороший иммунитет, наверное, даже посильнее вашего, потомок демона. — Я отвернулась, увеличивая скорость перемещения, но на выходе снова обернулась и крикнула. — Возможно, это проклятие, родовое или по крови… Слишком долгий инкубационный период. — все же пояснила я. Аскар уже строил портал и через минуту мы были на свежем воздухе. Ректор хотел что-то спросить, но я уже связывалась с Аллитером. И после краткого приветствия посоветовала ему не соваться в пещеры, а если они встретят гномов, то необходимо сразу сообщить Альшеру. Аскар тем временем связался с Маркусом и со всей нашей группой (разговорниками он снабдил всех, даже меня) предупреждая и их о гномах. Вот только непонятной эпидемии нам не хватало.

Закончив с предупреждениями, Аскар крепко меня обнял, покрывая поцелуями мое лицо.

— Боги, когда я услышал про эпидемию, я так за тебя испугался, — меня сжали ещё сильнее, так что я даже притворно захрипела.

— Задушишь, — выдавила я. Подействовало. Вот только как страх из его глаз извести. — А вот я нисколько не испугалась. — соврала я и тут же выдала правдивое высказывание. — Гномы в моей родословной точно не топтались, так же как и в твоей. Или я чего-то не знаю? — подозрительно закончила я, погладив его чуть шершавый подбородок. Аскар, наконец, улыбнулся.

— Ты сразу на проклятие подумала?

— Нет, — честно ответила я. — Просто Грамли ни разу не сказал о зараженных других рас. — Хмм, а как же полукровки и квартероны? Пусть гномы и закрытая нация, но смески у них есть. Видимо, такая же мысль возникла и у Аскара. Он вновь нахмурился, и теперь я потянулась к нему за поцелуями, чтобы отвлечь. Остановилась в паре сантиметрах, ибо меня посетила новая мысль. Прикрыла глаза, прислушиваясь к линиям судеб. Фух, у меня все в порядке, как и в ближайшем окружении. Поделилась информацией с Аскаром и все же поцеловала его. Хотя точнее будет сказать, что я дотронулась до его губ, и инициатива сразу же упорхнула из моих рук. Меня с силой впечатали в ствол ближайшей сосны, а поцелуи… Аскар даже не пытался смягчить напор, но меня не пугала его страсть. И снова первым очнулся ректор. Причем как-то рывком отстранился от меня, и с трудом переведя дыхание, напомнил и себе и мне.

— Нам нужно идти дальше.

Я кивнула, утыкаясь лбом в его ключицу. Несколько раз глубоко вздохнула, призывая себя к порядку. Немного помогло, даже смогла ровно встать на ноги. Забрав рюкзак у Аскара, я попыталась изобразить бодрую улыбку. Не знаю, получилось ли, но в путь мы двинулись.

Новостей от Альшера не было вплоть до вечернего привала. То есть мы уже начали ужинать, когда к нам портировался Альшер. Нагреб себе полную тарелку мясной каши и бесцеремонно плюхнулся рядом со мной и Аскаром (мы по заведенной привычке ужинали чуть в стороне от остальных). Говорить Гроза смог, только ополовинив свою тарелку.

— Все в порядке. Это, действительно, было проклятие по крови. — он взмахнул кружкой с чаем, будто предлагая тост. — А с учетом того, что в Подгорном Царстве все друг другу родственники, да и в артели рудокопов, что наткнулись на древнее захоронение, было около пятнадцати гномов, это, действительно, было похоже на эпидемию. В случае же с проклятием на кровь характерные отметки в ауре были только у первых проклятых, тех самых рудокопов. Так что если бы не твоя подсказка, мы бы ещё долго терялись в поисках неизвестного вируса. — Альшер улыбнулся мне, глядя в мои несколько ошарашенные глазки. — Гордись, Рина, ты спасла жизнь многим, и Грамли не будет об этом молчать, ведь мы успели вернуть его племянника из царствия Индимиона.

Я аж чаем поперхнулась: мне хотят поставить в заслугу случайную догадку? Да я более чем уверена, что Альшер сам бы обо всем догадался. Гроза тем временем переключился на обсуждение с Аскаром ситуации в Подгорном царстве. При этом они совершенно не стеснялись меня, обсуждая и политические и экономические аспекты сотрудничества с гномами на новых условиях. Будто я уже член их Рода. Закончив ужин, они вместе засобирались. И как я поняла, перемещаться они собирались в Подгорное царство. А как же я? Я ведь эта… спасительница гномов, воть! Видимо, почувствовав мое возмущение, Альшер взглянул на меня, отвлекаясь от построения портала.