Она показала мне хитрый проход под кучей старого навоза. Там прятался толстый люк из досок, который не поднимался, а сдвигался при помощи верёвки и рычага в сторону. Под ним был ещё один люк, открывающий проход в тесный и низкий туннель. По нему следовало ползти на карачках. Пришлось обвязать свою новую знакомую за пояс и тащить за собой волоком. Длиной лаз был не меньше полутораста метров. Где-то пятьдесят по территории лагеря и сотня за пределами частокола. Кстати, сам частокол оказался тем ещё препятствием. Тот, кто копал этот путь выпилил совсем узкое отверстие в его подземной части. Мне пришлось раздеваться догола, чтобы втиснуться в него. А потом помучиться, протаскивая едва шевелящееся и стонущее тело женщины. Не обошлось без мелких ран и ссадин с занозами, увы.

Вылезли мы среди низкорослого колючего кустарника, чьи мелкие цветочки издавали ужасно противный запах. Зато здесь я мог встать в полный рост и вновь закинуть спутницу на плечи. Через пару минут мы были под прикрытием деревьев. Всё то время, пока находились на открытом месте, я боялся услышать тревожные крики, сообщающие, что нас заметили. Но повезло, мы ушли незамеченными.

Только вошёл в лес, как пришлось замирать столбом. Ночное аурное зрение показало недалеко впереди двух живых. Людей. Скорее всего, это был «секрет» картельцев. Повезло, что они не успели увидеть нашу сладкую парочку. Ведь даже под защитой амулетов с мимикрией мы не были полностью незаметными. Тем более что и амулеты у нас не самые сильные. Полагаю, везение было связано с тем, что часовые смотрели в противоположную сторону. Их первоочередная задача заметить подбирающихся к лагерю, а не выходящих из него.

Мне понадобилось несколько часов, чтобы, петляя и крутя зигзаги удалиться от лагеря картеля на несколько километров и не попасть в одну из ловушек, которых в лесу хватало. Во время коротких остановок выяснил личность и имя женщины, а также историю появления тайного прохода.

Ал а на, так звали мою спутницу. Ещё несколько дней назад она была частью картеля. Но из-за попытки обворовать его была осуждена на страшную смерть от голода и жажды на позорном столбе. Туннель выкопали рабы, сбежавшие по нему меньше месяца назад. Алану отправили на их поиск, как одну из лучших охотников в картеле. Женщина с задачей справилась. После поимки беглецов выпытала у них про туннель. Информацию о нём решила скрыть. Главарю же сказала, что рабам помог сбежать кто-то из членов картеля, чьё имя те не назвали даже под пытками. Кстати, из-за туннеля она и пошла на преступление. Полагала, что сможет с его помощью незаметно удрать из лагеря. Вот только попалась она практически сразу же после экспроприации чужого имущества.

— Эти идиоты подумали, что тем рабам помогла сбежать тоже я, а потом прикончила, чтобы отвести от себя подозрения, — сказала она под конец своего рассказа. — Эх, нужно было сразу воспользоваться моментом и свалить всё на Гнудса. давно хотела от него избавиться, да что-то не сообразила. А ведь он меня и сдал. Привёл охрану прямо к складу, когда я в нём находилась.

За время пути на моих плечах и благодаря моим запасам еды и воды женщина чуть-чуть пришла в себя. Ещё не вернула свои прежние силы, но уже могла не очень быстро идти рядом со мной. Узнав, что двигаемся мы к реке, где у меня есть плот и напарник, она согласилась, что это здравая мысль.

— Картель будет искать нас в лесах. Наверное, уже нашли наши следы и идут по ним, — произнесла она. — На суше они нас рано или поздно поймают. А вот по реке у нас будет шанс оторваться. Тем более что я не могу идти быстро и пользоваться частью своих талантов.

Я опасался того, что Гран может не дождаться меня и отплыть уже минувшей ночью, кое-как подлатав плот. Но нам повезло, охотник всё ещё оставался на старом месте.

— Это кто такая? — напрягся он, увидев женщину.

— Она на нашей стороне, Гран. Картелю такой же враг, как и мы, — ответил я товарищу. — Хорошо знает эти места, поможет уйти от преследования.

— А остальных наших ты нашёл?

— Нашёл. Только лучше бы не находил, — не сдержал я злую гримасу на лице. — А Иххор вообще та ещё тварь…

— Ну, они приняли самое выгодное для себя решение, — пожал плечами Гран, когда меня выслушал. — Я же говорил, что не стоило идти им на помощь. Вдвоём мы бы уже отремонтировали плот. Тем более, нам не нужен он в прежних размерах.

Глава 8

— Там посёлок вольных старателей. Они разрабатывают подземный город Древних, — сообщила Алана на второй день плавания. — Можно попросить у них помощи.

— У старателей? — фыркнул охотник. — Так они нас и пустили нас к себе.

— Заплатим, если понадобится. У меня есть что им предложить, — спокойно сказала ему женщина. — Картельцы туда не сунутся, если даже до сих пор ищут нас. Тем более,что тебе требуется медицинская помощь. Да и у тебя должно что-то бренчать в кармане.

У нашего спутника сильно загноились раны, которые ему оставили живодёры из картеля. Подозреваю, что он получил заражение крови. Как-то помочь я ему не мог. Остановиться и поискать ракушки с жемчужинами, чтобы сделать амулеты с регенерацией? Но это обязательно меня выдало бы, как артефактора. Вера в человеческую благодарность с недавних пор у меня серьёзно пошатнулась. Не факт, что эти двое сохранят мой секрет и не продадут кому-то богатому и влиятельному. А я садиться на цепь не хочу. Ой как не хочу! Даже если она будет виртуальная и золотая. Дело даже не в свободолюбии. Причина в страхе, что этот некто сможет раскусить мою сущность и решит повторить ритуал передачи способностей через жертвоприношение. Так что Грану остаётся терпеть и надеяться, что его организм выдержит путешествие до одного из полисов Пояса, где ему окажут помощь.

— Хорошо, причалим, — после короткой паузы ответил женщине охотник и вопросительно посмотрел на меня. Я в ответ согласно кивнул.

Когда почти подплыли к берегу, наше путешествие едва не закончилось навсегда. От ствола дерева, росшего совсем рядом с водой и касающегося сучьями речной глади, вдруг отделилась самая толстая ветка и практически без всплеска оказалась в воде, превратившись в змею. Во все стороны от огромного тела разошлись крупные волны, а над поверхностью приподнялась крупная треугольная голова, из которой несколько раз выстрелил двадцатисантиметровый узкий язык с раздвоенным кончиком. Я навел на неё арбалет.

— Не нужно, ты ей ничего не сделаешь, только разозлишь, — дрожащим голосом произнесла Алана. Её зрачки расширились от страха до предела, а загорелая кожа так сильно побледнела, что стала почти восковой по цвету. Да я и сам испытывал сейчас настоящий животный ужас. За арбалет-то я и схватился, собственно, из-за него. Разумом понимал, что крошечный болт весом в пятьдесят грамм не сможет убить гадину даже угодив в глаз.

Змея проплыла в считанных метрах мимо нас, заставив наш плот закачаться на волнах и заскрипеть всеми своими частями. От испускаемой змеиной ауры меня всего сковало, словно я вмёрз в глыбу льда. Сейчас даже пожелай того, я не смогу никак себя защитить. Тварь была невероятно огромной. Тело в длину метров двадцать пять, а в толщину в половину моего обхвата. Самая крупная земная анаконда рядом с ней будет смотреться, как уж возле королевской кобры.

— Боги, давно я не испытывал такого ужаса, — прошептал Гран, когда гадина переплыла реку и скрылась на другом берегу.

— Третий раз такую же вижу и никак привыкнуть не могу, — также шепотом произнесла женщина. — Зато можем не волноваться, что поблизости окажется кто-то из опасных хищников.

Несмотря на эти слова с плота на сушу сходили, соблюдая максимальную осторожность, всматриваясь и вслушиваясь в каждый кустик и шорох. Потом я оттолкнул наше плавательное средство от берега, отправляя его в свободное плавание. Нечего привлекать внимание к месту, где мы продолжили путешествие на своих двоих.

А жаль, что дальше наши пути-дорожки не совпадают с течением реки. Мне путешествовать на плоту понравилось. Отличная рыбалка — куча еды и марок. Отдых, чтобы незаметно для попутчиков поднять свою ступень Возвышения. Хочу сказать, что сейчас я уже на тринадцатом уровне. Сразу после побега из лагеря