Я шел все дальше и дальше, а узенький переулок наотрез отказался заканчиваться. Я уже подумывал о том, чтобы перемахнуть через крышу одноэтажного домика, когда дорогу мне преградили трое неизвестных. Все долговязые и молодые, с хмурыми надменными лицами и слегка заостренными ушами. Светлые эльфы, не иначе. От меня-то им чего понадобилось? На таких бедных и грязных улицах эрийцев встретить нельзя. Они все слишком высокомерны и брезгливы, чтобы таскаться по одному из самых убогих кварталов города.

– Ты Маркус Крайт? – сухим тоном поинтересовался у меня тот, кто, по-видимому, являлся главным в этой троице.

Надо же, они даже мое полное имя знают.

– Нет, – нагло наврал я, пятясь назад.

– Неверный ответ, – хмыкнул главарь.

Теоретически от них можно было сбежать, если сигануть через покатую крышу ближайшего дома или банально драпануть назад по узкой улочке. Последний вариант оказался абсурдным, так как сзади дорогу мне перегородили еще четверо воинов, среди которых как назло оказались стрелки с арбалетами. Странно, светлые всегда пользуются только луками, а арбалет, как человеческое изобретение, просто презирают. В общем, неправильные эльфы. Может, они и стрелять-то толком не умеют? Но в любом случае проверять свою догадку на собственной шкуре я не хотел.

– Так что вам нужно? – Я старался, чтобы голос звучал спокойно, без дрожащих ноток.

– Пойдешь с нами. – Главный оказался очень лаконичным.

Я невольно коснулся рукояти клинка. С одним воином я бы еще справился, но с семью. Даже и пытаться не стоит. Арбалетчики утыкают меня стрелами прежде, чем я попробую зарубить хоть парочку этих остроухих гадов.

– Даже не думай! – Главарь с довольным видом потер подбородок. Видимо, он заметил мой косой взгляд в сторону невысокой стены. – Одно неверное движение, и на тебе можно будет ставить крест.

– Хороши вояки, ничего не скажешь. – Я решил ударить по их самому слабому месту – по гордыне. – Семеро на одного. Нападаете на прохожих в безлюдных переулках, как паршивые шакалы.

С шакалами я явно перегнул палку. За моей спиной стрелки взвели арбалеты, а остальные вытащили тонкие острые сабли.

– А это уже оскорбление! – Главный злобно скривился, сверкая белыми клыками. Подождите. Клыками? Вот так нарвался! Нет, не светлые эльфы явились по мою душу, а кое-кто похуже. Признаться, в Эрии можно встретить практически любую расу, но только не моллдеров. Они очень похожи на своих светлых собратьев, но различить их можно по характерным острым клыкам, торчащим из-под верхней губы. Да, ну я и попал! И куда, интересно, смотрят эрийцы, пуская к себе кровных врагов. О страшной ненависти между темными и светлыми эльфами ходят самые жуткие легенды, но одно я могу сказать точно: если эти семеро гадов попадут в лапы жителей Эрии, быстрой и безболезненной смерти им не видать, как своих острых клыков.

– Оскорбление, говоришь? – Я зацепился за последнюю спасительную соломинку. – Тогда любой из вас может бросить мне вызов. Если я выиграю, вы меня пропустите.

– Ты не выиграешь, – скептически ответил главарь моллдеров.

– А мы еще посмотрим.

Бросать вызов темному было самоубийством, но другого выхода я не видел. Победить воина Готтала мог далеко не каждый. В поединке на мечах им не найдется равных ни среди людей, ни среди эрийцев. Я здорово рисковал, но деваться-то некуда. Любой из этих парней, судя по их виду, опытный мечник, но когда меня загоняют в угол, я готов кусаться до последнего.

– Чего ты с ним возишься, Эран, – подал голос другой моллдер, обращаясь к главному. – Скрутить его, и все дела. А еще лучше пристрелить, как собаку, за такую наглость.

– Пристрелим, если рыпаться станет, – спокойно кивнул главарь, названный Эраном. – Но только вызов есть вызов, и я на него отвечу.

На подобное я и рассчитывал. Темные просто помешаны на своей чести и под страхом смерти не отклонят брошенный им вызов. К тому же у них есть и другая хорошая сторона: они никогда не бьют в спину и всегда строго соблюдают условия поединка. Только мне от этого не легче.

– Будь по-твоему, – наконец ответил Эран, вынимая из ножен серебристый клинок. – Выиграешь – останешься в живых, проиграешь… ну ты и сам понял.

– Идет, – согласился я. Делать-то нечего. Если я смогу победить темного, можно надеяться на спасение. Только вот одолеть его будет не так просто. Этот парень явно не лыком шит.

Моллдеры обступили нас неплотным кругом, создав импровизированную арену. Места достаточно много, так что противника можно немного погонять. Только сбежать сейчас не удастся. С обоих концов улицы идут глухие стены, перепрыгнуть не получится, а прорываться через эльфов – вообще сумасшествие. Нашпигуют болтами, как ежа. Хорошее поле битвы они выбрали, ничего не скажешь.

– Готов? – поинтересовался у меня главный, нацеливая в мою сторону свой меч. Я только кивнул, вынимая из ножен легкий клинок. Поединок начался.

Эран не спешил проверять остроту заточки своего оружия на моей шкуре. Для начала он прошелся на безопасном от меня расстоянии, острым глазом оценивая степень опасности. Двигался темный необыкновенно плавно, словно кошка. В его движениях отчетливо была заметна выучка готтальских мечников. Атаковать он не спешил; ждал, что я струшу и допущу роковую ошибку. Не на того напал!

Мне еще не приходилось пускать кровь моллдерам. А вот в бескровных поединках с темными я участвовал, хотя это было давно, еще до того, как я ушел из Шианского Боевого Ордена и начал зарабатывать на жизнь своим мечом и опытом, накопленным за годы обучения в Шиане.

Противник мне попался не из простых. Далеко не каждый воин может стать главарем даже для небольшой кучки темных. Впрочем, я сильно сомневался, что это была простая банда. Темные эльфы Готтала никогда не станут промышлять тривиальным нападением на людей, тем более они знали мое имя, а значит, искали специально. Вот только зачем?

На вид Эрану можно дать лет двадцать-двадцать пять, но первое впечатление всегда обманчиво. Ему могло оказаться и за сотню, а то и за две. Эльфы – не люди и жить могут очень долго, если их, конечно, не прибьют в каком-нибудь поединке вроде этого. Одет он весьма заурядно: штаны из мягкой коричневой кожи, зеленоватая рубаха и серая повязка на голове, не дающая длинным волосам лезть в лицо. Из-за такой одежды я и принял всех за светлых. Ни один сумасшедший не станет разгуливать по просторам Эрийского Королевства в нарядах жителей Готтала. Тут подобное чревато ну о-очень крупными проблемами.

Темный не выдержал томительного ожидания и внезапно атаковал меня в незащищенный правый бок. Очень наглая атака, которая может пройти только с молодняком. Я парировал удар, крутанув клинок вокруг головы противника. Тот только на это и рассчитывал. Он резко отскочил назад и нанес прямой удар в область сердца. Теперь уже мне пришлось отступать. Первое нападение для врага оказалось довольно удачным, и мне требовалось время, чтобы перестроиться.