– В который раз слышу про истинную пару, но так и не поняла, что это такое вообще?

– Ладно, будет тебе история, – нехотя отозвалась сколопендра, набивая себе цену. – А то совсем, как дитя неразумное, – я вроде привыкла к потоку желчи и мерзкому виду, но все равно противно наблюдать, с каким важным видом эта тварюшка складывает лапки и надменно смотрит. – Начну издалека. Война унесла много невинных жизней, и семью Эрмины горе не обошло стороной. Ее отец и брат, наследник рода, погибли, защищая дом от драконов. Выжила лишь Эрмина, последняя из графов Коридейлов, которые, между прочим, относятся к дальней ветви королевского рода! От гибели графиню спас герцог Вэрлим Дант, в которого Эрмина влюбилась чистой и искренней любовью. Это было счастливое время, хотя вокруг лилась кровь и гибли люди. Пожениться они хотели после войны, но не успели. Девять королевств сдались на милость победителей и заключили с Фиеррой мирный договор, разменной монетой для которого послужили одаренные невесты. По указу короля, Ромхайн обязали каждый год отдавать Фиерре молодых ведьм. Эрмина попала в первый же список, и ей пришлось предстать на великом отборе кандидаткой. Чтобы остаться с любимым, графиня Коридейл использовала сильные чары, отталкивающие мужчин. Внешность первой красавицы Ромхайна казалась уродливой, и ни один из драконов не выбрал ее в жены. Задумка Эрмины практически удалась, но на беду в королевство прибыл Феррон Шэд, – Молли тяжело вздохнула, будто сама стала свидетелем прибытия дракона. – Этой встречи не должно было быть. Отбор завершился, кандидатки готовились к свадьбам, а Эрмина предвкушала встречу с любимым. Она тайком отправилась на свидание и поспешила снять чары. Графиня не боялась быть узнанной. Мало кто знал о старой беседке в глубине королевского сада, ни один чужак не отыскал бы ее, даже если бы захотел. Это была роковая ошибка! Каким образом в саду оказался Феррон – неизвестно. Но он увидел Эрмину и пропал. В тот самый миг зародилась нить, что связала их судьбы навсегда. Феррон с первого взгляда прикипел к той, которая ненавидела драконов всеми фибрами души. Можно только посочувствовать бедолаге, которого отвергла истинная пара. Отказ распалил Фера, он грезил объектом вожделения и потребовал Эрмину Коридейл в жены. И если бы только она согласилась, отпрыск Шэдов обрел настоящее счастье.

– Почему же она не сказала, что любит другого? – не выдержав, перебила Молли.

– А ты бы призналась, зная, что в тот же миг дракон разорвал бы соперника на куски? – огрызнулась сколопендра. – Если хочешь дослушать историю до конца, помалкивай! В первую же брачную ночь, особая связь между парой формируется окончательно, и партнер проникается ответными чувствами. Именно на это и рассчитывал Феррон. Но Эрмина стала исключением из правил. Она любила только Вэрлима, даже когда узнала, что тот женился на драконице, которая признала в нем истинную пару. С герцогом исключение не сработало, он счастлив в браке и думать забыл о бывшей невесте. Так и разрушилась жизнь Эрмины. Осталась только ненависть к Шэду и всем драконам. Поэтому беги от него при первой возможности, если не хочешь, чтобы твоя жизнь превратилась в кошмар. Отвергнутый дракон со временем превратится в безумца, пока не уничтожит тебя и сам погибнет следом. Цепляйся за шанс попасть в Ромхайн! Мой тебе совет!

Глава 12

Рассказ сколопендры поразил до глубины души. Мне было жаль Эрмину, чувства которой так безжалостно растоптали. Жаль себя, что вынуждена расхлебывать последствия глупой вражды. Ведьма потеряла все, что имело смысл, ради чего стоило жить. Не удивительно, что ненависть к супругу графиня возвела в ранг абсолюта. Враг, виновный в гибели близких, соперник, лишивший единственного шанса на счастье с любимым. Вот только… если Эрмина действительно любила этого Вэрлима так сильно, что устояла перед драконьими чарами, то Вэрлим не испытывал того же по отношению к бывшей невесте, иначе не обрел бы пару-дракона. Судя по всему, представительниц чешуйчатого племени по пальцам перечесть, и раз уж она выбрала колдуна, и никто не оспорил этот выбор, то есть в связи истинной пары нечто такое, перед чем сами драконы бессильны.

Но Фер! Как он может так обращаться с той, без которой ему нет жизни? Почему собственными руками губит хрупкую надежду на счастье? Или… – похолодела от пронзившей догадки. – Как нужно издеваться над влюбленным мужчиной, чтобы он так возненавидел истинную? Эта парочка друг друга стоит! По крайней мере, понятно, что толкало бывшую хозяйку тела на преступления. Неоднократные попытки убить мужа по-другому не назовешь.

Возвращаться в комнату я не хотела. Если Тобиан сейчас разговаривает с дядей, то наедине с ним лучше не оставаться. При посторонних, Феррон хоть как-то держит себя в руках, наедине – у меня нет шансов. Я вернулась на облюбованное место и принялась копаться в книгах. Очень хотелось узнать, что там пишут об истинных парах. Вот, нашла!

«Истинная пара для дракона – это величайший дар Дорейн, которым она наделяет избранных. Нет мужчины или женщины желанней, чем пара, нет избранника красивее, нет партнера надежнее и вернее. Пара для дракона – это его жизнь, сон, огненное дыхание. Нельзя отвергнуть божественный дар – волей богов предназначенная половинка всегда ответит взаимностью. И каждый раз, когда влюбленные будут единым целым, связь истинной пары будет усиливаться и крепнуть».

– Но почему на Эрмину не подействовала эта связь? – прошептала в волнении. – В этом есть определенная тайна, которую я обязана узнать.

На мгновение мне стало жаль дракона, который страдал от не разделенной любви. Дальше, в книге описывалось, что со смертью пары, второй супруг уходил следом. Бросался с самой высокой скалы и разбивался о камни. Ущелье скорби – там обрели покой многие драконы, половинки которых погибли в бессмысленной и жестокой войне с людскими королевствами.

– Эрмина! – от чтения оторвал рык дракона, который вихрем ворвался в библиотеку и застыл посреди зала. Ему хватило секунды, чтобы безошибочно обнаружить, где я, и развернуться в мою сторону. – Что ты задумала? Сбежать?! Ты никогда не покинешь родовой замок Шэд!

Вроде бы муж не мог меня видеть, но я сжалась, ожидая очередную волну гнева. Нервным движением захлопнула книгу и запихнула ее в середину стопки. Да и саму стопку отодвинула подальше. А дракон уже взлетел по лестнице и размашистым шагом приблизился ко мне. Опершись одной рукой о стеллаж, навис надо мной.

– Что ты тут делаешь? – взгляд ревниво пробежался по корешкам книг, скользнул по пледу и подушкам. Одну из них я схватила и прижала