Змея медленно заползла на колени хозяину и свернулась петлями. Язык продолжал свое гипнотическое движение.

– Как я уже говорил, это – мулга или коричневый король, – он погладил питомицу. – Ты уже умирала, Яга?

– Я… эм-м… нет. Не хочу проверять силу контракта, мне и так хорошо, – сглотнула я, неотрывно следя за рептилией.

Чувствую напряжение кота, кажется, нам пора уходить. И побыстрее.

– Ее зовут Эвтаназия, ласково – Эва, – с непонятной улыбкой продолжал Кощей. – Мне ее прислали после первого же сообщения в корпорацию. В тот вечер я умер впервые. Знаешь, он запоминается, первый раз.

– Верю, но воздержусь от проверки как можно дольше.

Только бы не выдать своего шока.

– Я лежал на полу у окна, чувствуя, как мое тело горит и погибает, а она держала мою руку в пасти и продолжала впрыскивать яд. Очнувшись, я долго сидел, не понимая ничего, хотя помнил все. «Лукоморье» прислало сообщение: «Поздравляем с первой смертью! С наилучшими пожеланиями». А чуть позже явился летописец, стал нести про свою работу, я разозлился, открыл окно и вышвырнул его проветриться.

Он замолчал, глядя на меня равнодушными глазами; я надеялась, что на моем лице видны не все эмоции из той бури, что бушевала внутри.

– Умирать не страшно, Яга, к этому привыкаешь. Эва теперь не может меня убить – иммунитет. Но я и без нее справляюсь, экспериментирую – после пятого раза становится все равно.

– Спасибо за беседу, Кощей. Нам пора. – Это совсем не та информация, какую я хотела бы знать.

Его губы сжались в тонкую полоску.

Мы тихонько отошли к дверям. Вначале я быстро отправила в Убежище притихших друзей, потом обернулась к Андрею:

– Еще увидимся. Удачи тебе!

– И тебе, Яга. Будь осторожна, человеческая жизнь коротка.

– Не провожай, я найду выход из здания.

«Сапсан» несся к дому, увозя меня от зловещего Кощея с его тайнами. Узнав столько нового, познакомившись с потенциальным врагом, я не отказалась бы от красного полусладкого зелья. Во многих сказках мы враждуем, но это ведь не обязательно, можем и свою историю написать. Да только как? Человек, забывший страх, опасен для себя и окружающих.

Держать дома ядовитую змею, кажется, незаконно. Она может уползти и убить других людей. На компаньона она не похожа, хоть он ее так и назвал, стоит уточнить у Бальтазара.

Мне кажется, Кощей немного не в себе. С другой стороны, умирать в своей квартире на полу в одиночестве – и никто не может помочь, никто даже не знает, что ты погибаешь… Не могу себе представить – у меня верный Бальтазар, милаха Супчик, родители. Да я счастливый человек! Жаль Андрея, но стоит быть с ним настороже. Я вспомнила искривленные в усмешке губы, пустые глаза, худые пальцы, поглаживающие голову змеи. Меня передернуло.

Вот офис навестить – мысль дельная.

Я подходила к дому уже поздним вечером, погруженная в свои мысли настолько, что не заметила машины. Визг тормозов, яркий свет в глаза – и какая-то сила отшвырнула меня на обочину. Рюкзак уберег спину, но удар получился все равно ощутимый. Вместо меня на дороге стоял какой-то парень. Как в замедленной съемке, передний бампер легковушки ударил по его коленям и смял под колеса… Из-под машины выпорхнула стая голубей. Я зажмурилась, услышала, как машина с визгом скрылась за поворотом, а когда открыла глаза, множество серых птиц на лету сбивались в кучу, ставшую через мгновение человеком. На незнакомце был спортивный костюм, кепка и классические туфли.

– Что ты такое? – прошептала я не своим голосом.

– Я Тоха. Друзья зовут меня Глюк.

Странный человек-голубь подал мне руку и помог встать с земли.

– Ты спас мне жизнь, Тоха?

Локоть нещадно болел, но лучше так, чем оказаться под колесами. Не то чтобы я проверяла, так, прикидываю. В голове прозвучал голос Кощея: «Будь осторожна, человеческая жизнь коротка». Это его рук дело, работодателя – или случайность? Когда я первый раз умру, то перестану быть человеком, дочерью, подругой. Окончательно стану винтиком в колоссальной машине ООО «Лукоморье», и оно может мне прислать очень милое зловещее сообщение: «Поздравляем с первой смертью! С наилучшими пожеланиями». С другой стороны, это Кощея можно пытаться убить разными способами, без иглы ничего не выйдет, а у меня, может быть, не так? Я не хочу проверять.

– Не знаю, погибла бы ты или нет, Яга, – он поправил кепку и сплюнул сквозь зубы. – Одно скажу: в машине не было водителя, а это не по понятиям – пацаны так не делают.

Та-а-ак, понятно, дворовая шпана. Если честно, я таких всегда стороной обходила. Мы стояли в свете фонаря и таращились друг на друга. Кусочки пазла медленно занимали свои места.

– Ты знаешь, кто я.

– Ну, допустим, – Тоха отвел взгляд.

– Ты голубь за окном.

Он кивнул.

– Меня зовут Янина. Ну, пошли, типа, перетрем.

Заставить себя перейти на сленг оказалось не так сложно. С человеком необходимо разговаривать на том языке, который он понимает. Тоха улыбнулся, продемонстрировав сколотый зуб. Контакт налажен.

Пока гость осматривался и неловко перемещался по моей маленькой студии, я открыла Убежище. За спиной раздался невнятный удивленный хрюк. Ну-ну, подивись, многоголубь!

В лицо ударил сильный порыв ветра, проник в квартиру и смахнул со стола листы, уколол лицо еловыми иглами. Темно, как перед бурей, свинцовые тучи без просвета, листья и веточки взмывают с земли, на озере сильные волны.

Избушка раскинула ноги в разные стороны, на шпагате вцепившись лапами в берега. Деревья на островке сильно качались, раздавался угрожающий треск. Кота и мыша нигде не видно, в доме, наверное, прячутся.

Сделала несколько вдохов, закрыла глаза. Я жива. Я дома, все хорошо. Ветер немного стих, порывы не пытаются вывернуть веки, и вода не захлестывает мостки. Посветлело. Избушка поднялась на ноги, повернулась ко мне, села к лесу задом. Дверь приоткрылась, оттуда осторожно выглянули две головы.

– Ягуся, что случилось?! Слава создателям консервов, ты в порядке! – Кот быстро засеменил к двери в квартиру, на бегу брезгливо отряхивая намокшие лапки. Супчик его опередил, пролетел над головой и уже висел на люстре.

Я закрыла Убежище.

– А это что за рожа на моем диване? – удивился компаньон.

– Я Тоха, – помахал гость рукой. – Привет, Бальтазар!

– От него воняет голубями, и он знает мое имя, не хочешь ничего мне объяснить? – Кот нахмурил брови, от чего вибриссы на них угрожающе зашевелились.

Супчик перелетел на плечо гостя и защебетал. Тоха улыбнулся и почесал пальцем шею летучего мыша. Для меня это был знак – животных не обманешь. Бальтазар не в счет, он вообще никого не жалует. Как он меня не съел еще – загадка.