жизнь на хуторе стала затихать, Бонсай таки решился посмотреть, что его подчиненный, Рич, хотел отправить. Мужчина в глубине души боялся, что убил бойца ни за что и тот не задумывал ничего, что могло бы навредить его делу. Он вертел гаджет в руках, то и дело включая и выключая. А если, всё же, хотел и отправил? Значит, о его делах уже знают в Мертвом городе и на Болота летит какой-нибудь истребительный отряд «соколов». Ну, ничего. Теперь разводящий в состоянии защититься от нападения.

Бонсаю долго не надоедало гадать, перебирая варианты в голове один за другим, но действительность так и просилась на волю. Включив ПДА, наёмник обнаружил одно сообщение со статусом «Не отправлено, превышен радиус действия» - значит, что как только гаджет окажется ближе и подключится к сети, письмо улетит к адресату. Как адресат был указан разводящий из Мертвого города, и чувство вины наёмника отпустило в ту же секунду. Предатель, ему-то он чем не угодил? Или Рич просто желал выслужиться? Теперь уже не важно.

«Бонсай свихнулся. На Болотах набирает отряд для захвата Мертвого города» - гласил текст неотправленного сообщения. Короткого, но максимально опасного для него. Наёмник стер его, теперь письмо не будет увидено никем, даже при наличии сети, а его деятельность так и останется сокрытой.

Разводящий подготовил новое сообщение, в общую сеть, повествуя о смерти наёмника от попадания в аномалию; когда оно будет опубликовано, вопрос о пропавшем бойце отпадет сам собой, не успев даже возникнуть. И что значит «свихнулся»? Нельзя назвать сумасшествием желание какой-никакой справедливости, если её вид отличается от твоей.

Ведь нельзя же?...

1.4

Вермут

Столько лет было потрачено на то, чтобы собрать разрозненные наёмнические группы в один стабильный Синдикат; чтобы остановить и предотвратить конфликты между бойцами разных отрядов, и вся эта конструкция слегка пошатнулась. Нет, прямо сейчас она не рухнет разваленным карточным домиком на стол, но ощущение того, что его обдурили, заставляло Вермута сомневаться в будущей надежности этой конструкции. Мужчина был недоволен и зол, оставшись без возможной добычи. Его группа вернулась в Мертвый город несколько дней назад, а разочарование и тревога не покинули разводящего до сих пор.

Честный наёмник. Звучит нелепо, но именно так предшественник Вермута и называл Ферганца. Педантичный, принципиальный, манипулятор – разводящий с Затона никогда не удостаивался хорошего отзыва с его стороны, а положительные характеристики звучали в противоположном тоне. Вермут помнил, как его командир говорил, что честность Ферганца рано или поздно его сгубит, но вон он – командует на Затоне, в то время как предшественник Вермута уже давно мертв и стал кормом для червей.

Сам наёмник мужчину знал уже довольно долгое время. Он встретил Ферганца, когда был ещё совсем зеленым в наёмнической сфере и никакого негатива не питал. До этого момента.

Неторопливые беседы, учтивые улыбки – почти каждый наёмник перенял у затонского разводящего его модель поведения, не позволяя себе лишней фамильярности даже с бойцами его бригады. Вермуту это всё казалось искусным представлением, созданным в целях укрытия правды о том, что та бригада успела найти в подземельях до их прихода. Хотя Ферганец и утверждал, что они так же ничего не нашли, и Вермут активно показывал своё доверие его словам, всё было с точностью да наоборот. Может и стоило быть настойчивее, грубее, следовало пригрозить, но… Вермут помнил, в каких условиях приходилось работать до создания Синдиката, когда каждый твой контракт мог быть отобран, а ты – убит своими же. Всё же, устраивать бойню и ломать сложившийся теперь быт из-за какой-то абстрактной добычи, мужчина не хотел. Разум преобладал над эмоциями.

Успокоение настигло Вермута, когда тот приступал к завтраку. Прилетевший контракт, аналогичный предыдущим, усыпил чувство разочарования в старом знакомом, а бутерброд с консервированной колбасой показался самым вкуснейшим за последнее время. Ознакомившись с информацией поподробнее, мужчина, однако, обнаружил изменение: цель была опытным сталкером, а не новичком, как раньше. Довольно ожидаемо, ведь вряд ли военные не заметили стабильную смертность своих «помощников».

Опытный сталкер не всегда достаточно хороший боец, но с такими дела решать несколько сложнее. К тому же, голову Вермута посетила прекрасная, на его взгляд, идея, но доверить её воплощение какому-нибудь рядовому бойцу он не мог.

Разводящий нашёл Физика за игрой в нарды. Он и ещё один наёмник расположились на лестнице в здании Коопторга, мешая редким мимо проходящим.

Сам Вермут играть в них не умел и не представлял, что значат шашки, расставленные по игровому полю; игру он видел не первый раз и рисунок из разномастных цветов на ней напоминал мужчине о каком-нибудь стандартном деревенском ковре, непременно со стены. Судя по напряженным лицам играющих, партия была не самой простой.

- Долго ещё? – Спросил разводящий, грубо вклинившись в мысли наёмников. Те, словно сговорившись, синхронно покачали головами, мол нет, и Вермут остался ждать. Мог бы, конечно, разогнать подопечных, но не стал: понимал, что люди не роботы и им нужно иногда расслабиться. От мыслей об отдыхе, в голове мужчины всплыл силуэт фляжки с выпивкой, оставленной в кабинете, и во рту мгновенно пересохло.

В этой борьбе рано или поздно кто-нибудь да выйдет победителем: либо Вермут, либо алкоголь, и наёмник частенько об этом думал. Скверно человеку с его уровнем ответственности иметь такую привычку, ведь если сейчас алкашка не затуманила рассудок, то не факт, что так будет постоянно.

Раньше, до Зоны, он пил чтобы забыться: проблемы на службе, в семье, да и чем ещё можно заниматься в закрытом гарнизонном городке, в свободное от командировок время? За обжигающим вкусом спирта легче воспринимались и не желающие сменяться на большее капитанские лычки, и злые соседские сплетни о жене и её приключениях в его отсутствие, и вообще мир становился ярче.

В Зоне он пить просто продолжал, привезя привычку с собой, но тут она особо не осуждалась. Стандартная среди местных жителей практика: прийти из рейда, бахнуть водочки и лечь спать, в ожидании грядущего дня. Всегда найдется компания, но не каждый из неё согласиться разделить травяной коктейль, который разводящий себе научился готовить. Обычно собутыльники, отплевываясь, уходят, оставляя Вермута одного, смеющегося.

Сейчас он пьёт, просто потому что по-другому не может. Легкое расслабление никому не мешает, уж в мирное то время. Тем более что во фляжку не поместиться столько водки,