тех, что у ученых, на глаза пристроил свои очки и ладонью пригладил вправо русую челку. Усмехнулся. На первый взгляд вполне мог сойти за местную научную интеллигенцию. Будем надеяться, подумал он и не пожалел, что нацепил свой притворочный костюм именно сейчас. Спустя минут десять показался ожидаемый наёмником сталкер, причем показался из тех же центральных ворот.

Вид у него был не потрепанный, походный рюкзак - словно чем-то набит. Шел даже с каким-то триумфом, если судить по развязным движениям, и шёл как раз таки в сторону парня. Недолго думая, Физик легко хлопнул себя ладонями по щекам, изобразил на лице растерянность и выскользнул из автобуса. Он понимал, что сталкер может его подстрелить, поэтому выпрыгивать перед ним на дорогу не стал: выглянул из-за автобуса, да так явно, что только слепой не заметил бы светлое пятно на фоне местной коричневой осени, и тут же скрылся.

Сталкер остановился. Наёмник представил, как тот взводит свой автомат и тихо вышагивает к нему. Натренированным слухом парень всё же слышал, как под подошвам цели шуршат трава и листва, как переминается в движениях его костюм и что-то тихо бряцает то ли в кармане одежды, то ли рюкзака. Он выглянул снова, сталкер и в самом деле приближался, но, когда они столкнулись взглядами, тот бесстрастно дернул автоматом.

- Выходи. – Сказал тот низким голосом и Физик нерешительно вышел из-за автобуса.

- Молодой человек, - начал наёмник, заикаясь через слово и выставив перед собой открытые ладони в мирном жесте. – Прошу, помогите.

- Что, яйцеголовый, заплутал? – Молодое лицо сталкера тронула усмешка - не самая злая, но довольно неприятная. Похоже, что он почувствовал себя хозяином в данной ситуации, а когда и автомат опустил – это подтвердилось.

- Я замеры проводил, отвернулся на секунду - а мой провожатый куда-то исчез. Как говорится – никогда такого не было, и вот опять. – Неловкая усмешка, но взгляд при этом гордый, мол, ничего экстраординарного. – Не проводите меня до модуля? Боюсь, профессор заждался, а я остался без связи... Само собой – не за спасибо.

На лице сталкера отобразился мыслительный процесс, густые светлые брови сдвинулись к переносице, а лоб тронули тонкие, едва-едва зарождающиеся мимические морщины. Если он поверит, надо выбивать себе Оскар, подумал наёмник и скрыл улыбку, даже не дав ей зародиться.

- Ладно, пошли. Только быстро. – Снисходительно выговорил мужчина и развернулся, двинувшись в путь.

Физик на секунду замялся: его вещи остались в автобусе и отходить от него слишком далеко не следовало бы. Тем не менее, идя позади своей цели, наёмник извлек из-за пазухи пистолет и обрушил резкий удар рукоятью на затылок впереди идущего. На секунду парню показалось, что тот сейчас обернется и придется сильно пошуметь, убить сталкера прямо сейчас, но тот только глухо гукнул и повалился на землю. Хоть наёмник и не был самым крупным среди своих товарищей, всё же имел немалую силу, что и позволило оглушить цель.

Парень проверил сталкера на предмет наличия признаков жизни и довольно кивнул: убей он его прямо сейчас и сообщение, которое отправиться в сталкерскую сеть, привлечет людей, что отправили цель в подземелья. Самый близкий пункт, где этих людей модно найти – научный модуль. Ему бы всё забрать, для начала, а потом уже можно и со сталкером кончать. Собственно так Физик и поступил.

Вещмешок покойного хоть и выглядел внушительно, на вес был чуточку легче. Из него не несло никакими тухлыми запахами, значит наполнен он явно не конечностями мутантов с завода, что хорошо. Их возможная добыча ничем не провоняет. ПДА сталкера, старенькой модели, он так же не забыл захватить и, к тому времени, как военные стали стягиваться к месту убийства, наёмник был уже на приличном расстоянии.

Когда парень вернулся в Мертвый город, уже стемнело. Сначала его приняли за чужака и не хотели пропускать, но, всё же в итоге признав заместителя командира, позволили пройти. Ему нравилась их база: слишком большая, из-за чего люди не ютились на ней как шпроты в банке, и он при желании мог найти для себя укромный угол где-то ещё, помимо своего подвала.

Влетел в здание администрации, ожидая застать довольного им разводящего на месте, но кабинет оказался пуст. Вермута не оказалось и в столовой, и возле общего костра, даже на площади – на случай, если тот решил прогуляться. Метаться с двумя рюкзаками по Мертвому городу наёмнику быстро надоело и он решил вернуться в свой подвал, планируя сдать задание позже, раз уж командира нет на месте.

Какого было его удивление, когда привычно открыв дверь ключом, Физик вошёл в подвал и обнаружил Вермута именно там. Бледный, что больной, он сидел за столом, а рядом с ним приютилась опустошенная фляжка и такой же пустой пакет из-под печенья. Последнее его несколько обидело.

- Я всё, командир. – Сказал парень, неуверенно принявшись разбирать рюкзак покойного. Три контейнера с артефактами, маленькие таблички с серийными номерами и бедный провиант – вот всё, что было у сталкера при себе. В ПДА он нашёл фотографии подземелий, аномалий из них, повреждений помещений и оборудования. Уже вместе с разводящим они сопоставили полученное: военные в самом деле посылают сталкеров на разведку, проверить состояние лабораторий и, возможно, их пригодность.

- Но, зачем? – Вырвался вопрос у Физика. – Неужели возобновить хотят? Мы сможем работать и при таких условиях, если вышка договорится…

- Вполне. – Поддержал его Вермут. – Но эти заказы, скорее всего, придется перестать принимать. Военным это не слишком нравится, но сверху молчат. Самостоятельно примем решение, пока нас всех не перебили. Обсудим, когда вернусь.

- Снова рейд? – Парень удивился: группа только недавно вернулась из Припяти, а он снова куда-то их тащит. Без этого бойцы свободны и им можно найти другое применение. – Командир, отложи, отправь лучше людей Бонсаю. Пропал он, что-то…

- Уже. Я пойду один. – Вот как. Его мнения Вермут выслушивать, похоже, не собирался, поблагодарив наёмника за работу и отправившись из подвала.

И куда только он собрался? Снова кого-то ловить? Мутная ситуация и Физику от неё стало неуютно. Что он вообще делал в его покоях? Пришел специально, чтобы сожрать заначку и побухать?

Парень быстро устроился за компьютером и стал проверять наличие информации. Все файлы на месте, даже иконки на рабочем столе остались на своих хаотичных местах, хотя командир любил их выстраивать в ровные столбики по