фактов для чтения и запоминания, для усвоения, пока не останется места для всего остального.

— Многие важные фигуры будут наблюдать за тобой. Эта миссия может стать твоим прорывом.

В дверь постучали, и вошел Алек. Потрясающе.

Я уронила стопку бумаг. Страницы разлетелись по паркетному полу. Мои внутренности сжались, когда я встала на колени и начала собирать их. Пара сильных рук пришла мне на помощь. Не поднимая глаз, я осторожно взяла у него бумаги и опустилась в кресло.

Уголком глаза я наблюдала, как Алек занял место рядом со мной. Он не смотрел на меня, да ему и не нужно было. Внимательного взгляда Майора было достаточно, чтобы заставить меня нервничать.

Что Алек вообще здесь забыл? Наше обучение должно было закончиться.

— Мы с Алеком поговорили, и он присоединится к тебе в твоей миссии.

— Он… что?! — пролепетала я.

Алек повернулся ко мне, его лоб нахмурился. Я избегала его взгляда и вместо этого сосредоточилась на Майоре, выражение лица которого стало суровым.

— Сэр, — добавила я. — Почему?

Я ненавидела ту часть меня, которая радовалась этой новости.

— Алек сказал, что для тебя будет безопаснее, если он будет рядом, и я согласен. Алек может защитить тебя, одновременно проводя свои собственные местные расследования.

Что за черт? Значит, это его предложение. Это его извращенная идея мести? Он может защитить меня от убийцы, но кто, черт возьми, защитит меня от моих чувств к нему?

— Но, сэр. Как Алек должен вписаться в этот мир?

Лицо Алека напряглось.

— Алек играет роль нового студента. Он будет старшеклассником, как и ты. Кроме того, он в кабинете с тобой.

Я посмотрела на него.

— Старшеклассник? — я вложила в свои слова как можно больше сарказма. — Но он никогда не ходил в среднюю школу, а тем более в старшую.

— Как и ты, — огрызнулся Алек.

— Я ходила в среднюю школу. И ты не выглядишь так, будто ты все еще в средней школе.

— Может, я пропустил год.

— Или пять, — пробормотала я.

Майор наклонился вперед в своем кресле и положил руки на стол.

— Достаточно, вы двое.

В его темных глазах мелькнуло что-то близкое к веселью.

— Но, сэр, если он будет притворяться учеником, он не может жить один. У людей возникнут подозрения.

— Он не будет жить один. Саммерс будет притворяться его матерью.

Алек откинулся назад, вытянув ноги на деревянный пол перед собой. Но за его маской расслабленности что-то таилось. Если я не ошибаюсь, это было направлено даже не на меня.

— Агент Саммерс?

Майор кивнул.

Саммерс. Я должна признать, что это умно со стороны Майора. Не было лучшего кандидата, чтобы убедиться, что жители Ливингстона не подозревают нас с Алеком. Ее Вариация — диверсия — несомненно, пригодилась бы. Конечно, с практической точки зрения она ни капли не походила на Алека и не обладала ни одной материнской чертой. Со своим неправильным прикусом и широкими плечами она выглядела как человек, которому нравится слоняться по сомнительным барам и драться с негодяями за деньги. А Алек… Я позволила себе бросить взгляд в сторону. Алек был Алеком. Высокий, загорелый, черноволосый, с серыми глазами и точеной челюстью…

— Они не похожи на родственников.

— Не все дети похожи на своих родителей. Ты, например, совсем не похожа на свою мать.

Я пожала плечами.

— Может, я похожа на своего отца.

Мой тон голоса стал мелочным, и я обычно не использовала его с Майором. Но моя семья находилась под запретом. Никто не говорил о них. Никогда. И все это знали.

Алек выпрямился на своем месте, его мышцы напряглись.

Майор обдумал мою точку зрения.

— Возможно. Но сейчас это не важно. Важно лишь то, что ты не будешь одна в этой миссии. Алек будет рядом с тобой. А главной задачей Саммерс будет отвлечь внимание полиции. Мы не хотим, чтобы они полезли не в свое дело. Они не знают, что делают, а эта миссия — дело СЭС. Особенно если в этом замешана Вариация.

— Причастность Вариации была подтверждена, сэр? — рискнула я.

— Нет, но я предпочитаю принять все необходимые меры предосторожности. У двух жертв обнаружены крайне нетипичные следы давления на горле. Это наша единственная зацепка на данный момент.

Майор просканировал мое лицо, затем лицо Алека.

Что он искал?

— Надеюсь, что это соглашение гарантирует быстрый успех нашей миссии. — Майор начал вышагивать, скрестив руки за спиной. — Давайте еще раз пройдемся по нашим возможным подозреваемым.

— Я думала, что мы не знаем ничего убедительного об убийце, раз уж он начал убивать людей, — сказала я.

— В основном это правда. Как ты, возможно, знаешь, профайлеры все еще пытаются сузить список возможных подозреваемых. Они сказали мне, что убийца почти наверняка мужчина и, вероятно, знал всех четырех жертв.

Это не помогло. Ливингстон был маленьким городком; все так или иначе знали друг друга.

— Изучение Кейт миссис Чемберс показало, что она не замешана, как и тетя Мэдисон Сесилия или лучшая подруга Мэдисон, Ана. Что касается остальных ее друзей и членов семьи, то все они подозреваются, пока не доказано обратное — особенно с мужчинами.

— Почему только мужчины? Я думал, что у девушек нет признаков… — Алек неловко взглянул на меня. — …Сексуального домогательства?

— Нет, признаков нет. Мы не имеем дело с сексуальным преступником.

— Так почему подозреваемые только мужчины?

— Для того, чтобы задушить кого-то, требуется значительная сила, а серийные убийцы, как правило, мужчины. Я не говорю, что ты не должна следить за девушками в жизни Мэдисон, но не хочу, чтобы ты тратила силы на маловероятных подозреваемых. Убийца мог ходить в школу вместе с Мэдисон или быть как-то связан со школой. В конце концов, одна из жертв работала в школе, а другая была старшеклассницей.

Мистер Чен и Кристен Синч.

— Что насчет первой жертвы? Она была как-то связана со школой? — спросил Алек.

— Нет, она была педиатром в больнице Святой Елизаветы. Единственная возможная связь это то, что она, вероятно, лечила большинство учеников Ливингстона с тех пор, как они были детьми, — сказала я.

Было страшно, в какой темноте мы находились. Убийцей мог быть кто угодно. Пока единственной связью была буква «А», вырезанная на коже жертв.

— У Мэдисон такая же метка, как и у других жертв?

— Да, над грудной клеткой, как и у других убитых. — Майор прочистил горло и остановился за своим рабочим креслом, схватившись руками за спинку. — Думаю, тебе следует внимательно следить за парнем Мэдисон, Тесса. Он может быть единственным, кто знал, что на самом деле происходило в последние несколько месяцев ее жизни.