мог предложить самые подходящие кандидатуры любому желающему.

*************

Войдя внутрь, гвардейцы занервничали и старались не смотреть по сторонам. Дарот шел рядом с Талой и готовился защищать ее до конца. Принцесса шла впереди и, борясь с чувством омерзения, бушевавшим у нее внутри, осматривалась. Они быстро преодолели внутренний двор и вошли в главное здание бара.

Как только закрылась дверь, весь внешний гул стих. Здесь все еще было весьма шумно, однако это место выглядело куда благороднее остальной части бара. Чистота, полное отсутствие грязных и вонючих рабов и самое изысканное меню с винной картой – вот что могла предложить местная ВИП-зона.

Прямо перед стойкой Дарот обогнал Талу и уже открыл рот, чтобы выпалить заученную речь, но бармен его опередил.

– Чем я могу быть полезен прекрасной Талисе ас Эльтур соло Манариф?

Оцепенение одолело принцессу на секунду, но быстро отступило.

– Я ищу того, кто убил моего отца.

–А-а-а-а. Откровенность всегда в цене. На твое счастье, здесь ты его не найдешь.

– Откровенность или убийцу? – не поняв ответ, уточнила принцесса.

– И то, и другое.

– А где найду?

– Хм. Зачем вообще тебе это искать, мила-а-ашка?

– Хочу его голову повесить над камином. Вот моя цель.

– Не очень разумная цель, если ты, конечно, не самоубийца. Но ежели все-таки да, то не трать лишние силы. Мы и сами сможем удовлетворить твое желание. У нас в "Куске сыра" любой каприз за ваши деньги.

Тала осмотрела бармена. Он был либо человеком, либо андорцем. Ростом меньше двух метров, но очень коренастый, из-за чего казался просто огромным. Лет ему было явно больше среднего, и седина уже пробивала как его рыжеватые волосы,так и бороду с усами. На лице красовалось несколько шрамов в комплекте с белоснежной улыбкой. На контрасте с его почти красной кожей она сияла еще сильнее.

Тала не могла понять почему, но этот тип – хозяин этого мерзкого места – показался ей весьма хорошим человеком.Но он уклонялся от ответа, и это ее бесило. Стиснув зубы, она прошипела:

– Я спрошу последний раз: где тот, кто убил моего отца?

– Последний раз? – бармен разразился громогласным хохотом.

– ХВАТИТ РЖАТЬ, ТУПОРЫЛАЯ СВИНЬЯ!

– Ааааааррррггхххх. Не девка, а огонь. Здесь таких любят … ставить на место.

Оглядевшись, Тала увидела, что за ними наблюдают все посетители. Некоторые уже достали оружие. Это же не скрылось и от Дарота. Он уже хотел отдать приказ к бою, но принцесса сжала его руку и отрицательно покачала головой.

– Разумно. Твои гвардейцы здесь не помогут… Твоего отца прикончил Жнец. И это, к слову, не тайна. Хех. С тем же успехом ты могла все узнать у первого встречного. И не пришлось бы заявляться ко мне, милашка.

– Жнец?

– Да, – бармен развел руки и максимально помпезно произнес, – Лучший убийца в Мироздании. Для твоего отца и тебя это большая честь. Девушка сжала кулаки и собралась что-то возразить, но бармен не дал ей это сделать:

– Ну-ну, не горячись. Твои боги тебя явно берегут. Пусть их старания не пропадут.

– Я сама себя берегу.

– Правда,что ль? А мне кажется все-таки боги. Вот смотри: ты пришла в тот момент, когда у меня хорошее настроение – раз; тебя не убили по дороге сюда, хотя могли, точно могли, – два; Жнеца здесь нет и быть не может – три. Разве нужны еще доказательства?

– Его здесь нет? А где же он?

– Даже не представляю… Послушай, милаха,он берет только самые серьезные контракты, которые появляются здесь раз в сотню циклов, что для тебя тоже несравненная удача, потому что, когда он появится здесь в следующий раз, ты, может, уже проживешь счастливую жизнь и будешь тихо- мирно гнить в земле.

– ДА ЧТО ТЫ С НЕЙ БРАТАЕШЬСЯ! В ОГОНЬ ИМПЕРСКУЮ ШЛЮХУ! – с этим криком от ближайшего стола отделилось несколько головорезов. Прежде чем среагировали гвардейцы, за них это сделал бармен.

– ОГНЯ ЗАХОТЕЛ!? В МОЕМ БАРЕ?! – все сосуды на его лице наполнились цветом раскалённого металла, а из глаз вырвалось пламя. Он развел руками и породил огненную волну, вмиг пожравшую бандитов вместе со столом и стеной за ними. Умирающие кричали, а бармен отвечал им еще более громогласным воплем, приводившим в оцепенение всех вокруг:

– ВОТ ТЕБЕ ОГОНЬ! ВОТ ТЕБЕ ПЛАМЯ!

Через минуту все уже закончилось.

Внешнее веселье прервалось. Все смотрели на образовавшуюся дыру в главном здании. А хозяин заведения, не обращая на них никакого внимания, махнул рукой, и стена собралась из пепла. Затем восстановилось и внутреннее убранство.

– Так о чем это я..? – вопрос был адресован Тале, но вместо ответа последовал встречный вопрос:

– Почему ты не убил меня так же, как их?

–А кто они такие? Тупорылые отморозки, все достояние которых заключалось в паре пошлых анекдотов. Ты, милашка, – совсем другое дело. Твои похождения могут стать прекрасной историей, за рассказами о которой можно провести пару вечеров. Ради таких историй я и живу…

–Значит, ты расскажешь, как найти Жнеца?

– Нет заказа – нет его.

– Тогда я хочу сделать заказ.

Вновь приступ громогласного хохота одолел бармена, но сейчас Тала осталась равнодушна.

– Хорошо. Минимальная ставка – кусок Киэриса весом в 50 киар.

– О Боги. На это можно купить целую планету! – не выдержал Астир.

– Предоставь ставку и поговорим о цели.

– У меня столько нет.

– Конечно нет. Ты очень забавная девочка и принесешь мне в коллекцию свою историю. Поражение или победа? Скорее первое. Но влюбомслучае это будет занятно. А теперь проваливай… – с этими словами неведомая сила подхватила Талу с гвардейцами и вытолкнула их за дверь. Следом вышел и сам хозяин:

– ВСЕ СЛУШАЙТЕ МЕНЯ, ГНИЛЫЕ УБЛЮДКИ, – весь гул утих и взор каждого посетителя устремился на бармена, – Значит так! Эта девчонка под моей защитой на Кравире. Если хоть одна тварь ее тронет, то лучше заготовьте сразу речь, с которой будете молить меня о быстрой смерти, – закончив фразу, он развернулся и возвратился за стойку, а дверь с громким хлопком сама за ним затворилась.

***********

Эта планета почти не знала ночи. 50 часов света в противовес 2 часам тьмы. Три местных звезды трудились на славу, освещая каждый уголок мира. Иногда все светила погружались в Вериси и порождали свет зловещего аметистового оттенка. В эти мгновения боль пронизывала голову, а сердце пожирал страх. В такие моменты даже самый заблудший глупец искал себе убежище.

Несмотря на все это, а также на громкие обсуждения гвардейцев по поводу дальнейших действий, вернувшись в отель, Тала сразу же заснула.

Ей снился старый дом в Манарифе, где она когда-то