Адъютант ничуть этому не расстроился и спешно покинул арену, абсолютно уверенный в своей госпоже. Но прежде чем встать с другими рыцарями, он бросил принцу ещё один взгляд, сочетавший и гнев, и насмешку, и презрение.

Артур не обратил на него внимания.

И вот это разозлило мужчину. Не то, что Артур его проигнорировал, нет. Дело в том, что сделал это также как Маргарита. Адъютанту стало мерзкой от одной мысли, будто между великой девушкой и дерзким ублюдком было что-то похожее. Он потряс головой и решил больше не думать, но просто наблюдать битву.

Хотя напоследок мысленно сделал заметку следить за принцем, чтобы тот снова не напал исподтишка. А не то… А не то он точно сам его прикончит!

Меж тем оставался открытым вопрос безоружности принца. Его следовало уладить. Ради Маргариты, разумеется. Решение нашлось забавное. Из толпы выбежал, широко лыбясь, босоногий мальчишка с кривыми зубами. Он бросил принцу в ноги метёлку, а потом, довольный шуткой, убежал назад.

Все засмеялись.

“Смотрите, с принцем поделились мечом! Вот оно, оружие достойное короля”.

“Ваше Высочество, не побрезгайте воспользоваться клинком простолюдина, смотрите как он вам к лицу, хе-хе!”

Шутку мальчишки толпа оценила. Многие думали, что принц побрезгует взять себе в руки метлу, но, к немалому удивлению собравшихся, он действительно её поднял. Правда держал он её не как меч, но как тросточку.

Посох.

Смех усилился.

Сам шутник, меж тем, всё ещё лыбясь, начал выискивать остроумного стражника, который ему эту шутку подсказал. Не нашёл. Мальчик немного растерялся, но уже вскоре обо всём забыл и побежал хвалиться выходкой перед друзьями.

А тот самый стражник с тревогой на лице следил за битвой из толпы. В руках он держал коричневый свёрток — робу священника.

Юноша мялся. Всё пошло не по плану, принц не ушёл в канализацию, но проявил удивительную храбрость и вышел заступиться за свою служанка.

Кстати о ней. Взгляд молодого человека, звали его Релик, колебался между принцем и Аркой. Юноша нервно закручивал свои грязноватые золотистые волосы и покусывал тонкие, бескровные губы. Когда-то, ох давние времена, Релик был обыкновенным кухонным мальчишкой в загородном имении принца. По одной, довольно глупой оплошности, Релик оказался одним из немногих, кто не успел сбежать, когда поместье окружили войска повстанцев. Принц тогда не выходил из своей комнаты; навещала его только личная служанка с фиолетовыми волосами.

Релик старался избегать этой парочки, но долго не продержался. Страшная девочка-служанка однажды схватила его и силой втащила в план по спасению его Высочества. Уговорить Релика было не сложно, особенно когда перед ним замаячили ржавые ножницы.

Как бы по инерции, Релик помогал и сейчас, не совсем понимая, однако, что делает, ведь наиболее разумным было бы сбежать. Он додумался снабдить принца ‘оружием’. Вроде вышло. Вообще Релик довольно много знал о рыцарстве и том, как надо сражаться с копьём, а потому, как и рыцари в серебряной броне, вовсе не засмеялся, увидев принца с метёлкой в руках.

Метёлка была длиннее меча. Это было какое-никакое оружие. Своим первым ударом принц показал не только невообразимую гнусность, но и неплохую физическую подготовку. Если он умеет обращаться с копьём, а он должен уметь, получил же он дворцовое образование, то шансы на победу у него были.

Рыцари это понимали и потому напряглись. Но вскоре их напряжение развеялось, точно также, как и надежда в груди Релика.

Принц опёрся на метелку не как на оружие, а как на палочку, с которой ходят старики.

Он ничего не смыслил в обращении с копьём.

Ему конец.

Из нижней губы Релика вырвалась кровинка. Он наклонил голову, повторяя про себя, что пора бежать.

Но не мог сдвинуться с места.

Почему?

Возможно.

Мы ни на что не намекаем.

Ему понравилось, когда ему тыкали в лицо ржавыми ножницами.

********

Маргарита без особого старания пропускала весь окружающий цирк мимо себя. Как и во все вечера, когда восстание находилось ещё в зародыше, когда они только собирали сведения, готовились, её мысли были заняты лишь одним человеком.

Младшим принцем.

Артуром Плантагенетом.

Он стоял прямо перед ней. Волосы рыжие, глаза светло-голубые, как небо.

Несколько раз, пока он ещё был принцем, ей удавалось увидеть его в естественной среде обитания. Это было не просто. Его старались не выставлять напоказ. Даже в семье короля-тирана он был серой овечкой.

И впечатление производил соответствующее. Это был неловкий, грубый и трусливый мальчишка. Младенец-переросток. Но теперь… теперь Артур стал совсем другим.

Его осанка выровнялась, взгляд окаменел. В том, как он стоял, была гордость; он будто требовал уважения от всего мира и самое удивительно: получал его. Но главное — теперь принц был опасен. У Маргариты всё ещё кипел нос, будто бы она вдохнула через него кипяток. Героиня впервые заметила, что на самом деле принц был её немного выше, хотя девушка сама отличалась ростом и не уступала многим рыцарям.

А ещё принц оказался умён. Даже идиотам теперь стало понятно, что всё это: и образ дурочка, и трусость, и служанка со ржавыми ножницами — всё это было спланированно заранее.

Маргарита задумалась.

Её занимали две мысли, и ни в одной не было даже намёка на отчаяние. Первая мысль была холодной, чёткой. Девушка обдумала действия принца, и поняла, в чём именно заключался его план. Он был куда хитрее, чем мог показаться.

Испытание боем это давняя традиция; её истоки находятся не у божественного закона церкви Абсолютного, но в глубокой древности, когда королевство Эргор только собиралось из разрозненных, изгнанных племён людей. Нарушать древние законы бесчестно. И все же они всегда очень короткие и общие, а потому, если постараться, в них можно найти много лазеек.

К примеру, когда при власти прежнего короля заключённый требовал испытание боем, его назначали на следующий месяц или даже позднее — ведь не указано, что испытание должно состояться на месте, — а самого заключённого кидали в темницу и держали на самой жалкой похлёбке, иногда отравленной. Когда наступал час битвы, на неё выползал живой труп.

К тому же запрета пытать таких обвиняемых тоже не было, а в пытках обычное дело потерять конечность или две.

Артур, чтобы избежать всего этого, провернул умную схему. Размышляя о ней, Маргарита даже пропиталась к принцу толикой уважения.

Он создал ситуацию, в которой отказать было почти невозможно. Вместо него самого на бой вышла бедная служанка, причём с виду по собственной воле. Опять же, на вид она казалась слабой, но несла