– Коринн, – обратился он к женщине, стоявшей, будто окаменевшее дерево, – я влюблен. Я нашел женщину, на которой хочу жениться.

Хорошо, что Ланс крепко держал Андреа, иначе она бы рухнула на пол.

– Если папа скоро поправится, мы надеемся пожениться недели через три.

– Пожениться… – Все краски исчезли с лица Коринн.

– Это случилось так быстро, – Ланс крепче прижал к себе Андреа, – что мы сами едва могли поверить. Это была любовь с первого взгляда. – Он наклонился и крепко поцеловал Андреа, потом повернулся к Коринн. – Я знаю, ты будешь рада за нас. Но я должен попросить тебя об одолжении. Папа еще ничего не знает. Мы собираемся ему сказать за ленчем.

Гладко выбритый подбородок потерся о щеку Андреа.

– Не сомневаюсь, вы станете хорошими подругами. А пока, надеюсь, ты простишь нас. Мне надо поговорить с Андреа наедине. – Он взял ее за руку и направился к двери.

Коринн со злобой взглянула на него и выскочила из библиотеки.

Андреа вошла в свою комнату, за ней шел Ланс. Он закрыл дверь и прислонился спиной к стене. Она подошла к тумбочке и приняла таблетку, запив ее стаканом воды.

– Хочу объяснить тебе, что сейчас произошло. Только умоляю, сначала выслушай, а потом можешь отправлять меня в ад.

Она потерла лоб, предчувствуя надвигавшуюся головную боль.

– Я слушаю.

Он начал вышагивать по комнате, потом остановился.

– Я понятия не имел, что приехала Коринн. Слава богу, Анри сказал, что видел, как она направляется в библиотеку. Я понял: надо срочно вывести тебя оттуда… Это можно было сделать только одним способом. Нанести ей смертельный удар, прежде чем она поймет, откуда он нанесен.

– Для нее это был и правда смертельный удар. – Андреа повернулась к нему. – Я в жизни не видела такого раздавленного человека. Сейчас она, наверное, побежала к твоему отцу и все ему рассказала.

Жестокая улыбка заиграла на его губах.

– Она бы рада, но, думаю, не рискнет. Потому что в данный момент не уверена в своем положении.

Андреа вспыхнула.

– Ты, вероятно, забыл, что я гостья в доме твоего отца. Он разрешил мне спать в этой невероятной комнате и пользоваться его библиотекой. Теперь я согласилась выйти за тебя замуж. А ты втянул меня в какую-то интригу, в которой главная роль у твоей сводной сестры. Не лучший способ расплатиться с Жоффом за его доброту.

– Не бойся. Он знает, что в этой интриге ты невинное создание. Мой конфликт с Коринн тянется годы.

Их глаза встретились.

– Ланс…

– Окажи мне любезность. Пока я рассказываю, посиди спокойно, – воскликнул он.

Андреа села, опершись на подушки. А он наклонился и поднял ее ноги на кровать. С каждым прикосновением она все острее чувствовала его близость.

Потом Ланс подвинул стул ближе к кровати и сел.

– С чего начать? – пробормотал он, откинув голову.

– Постарайся сначала. – Она облизала пересохшие губы.

– Вначале была счастливая семья из трех человек. Я учился инженерному делу в университете Рена, когда заболела моя мать. У нее был слабый иммунитет, и болезнь буквально пожирала ее. – Рен всего в сорока минутах отсюда, и я постоянно ездил домой. Папа и я следили на ней, как ястребы. Но мы не могли предотвратить пневмонию, которая и унесла ее жизнь.

– Как ужасно, – прошептала Андреа. У нее сжалось сердце при мысли, что Ланс вернулся из армии домой и узнал, что у отца та же болезнь, от которой умерла мать.

– Это было адское время. – В глазах у него появился зимний холод. – Жизнь для нас уже никогда не стала такой, как была. Я получил диплом. Но папа пребывал в состоянии полной подавленности. Когда я кончил учебу, его ближайшие друзья Элен и Ив Дюпюи устроили для меня вечеринку. Там отец познакомился с привлекательной разведенной дамой, Одетт де ля Гранж. Она жила в Париже. Элен говорила, что муж разошелся с Одетт, но оставил ее хорошо обеспеченной. Ее дочь, Коринн, как говорили, страдала от развода родителей и пыталась утешиться… Она искала любви… Ей нужна была твердая рука. В то время ей было двадцать два года, на два года больше, чем мне. Папа очень страдал от одиночества. Он женился на Одетт. Как оказалось, от ее состояния уже ничего не осталось, но папу это не беспокоило.

– У твоего отца доброе сердце.

– К несчастью, – состроил гримасу Ланс, – он понятия не имел, что его амбициозная падчерица хочет получить от жизни гораздо больше.

– Ты имеешь в виду, что она хотела… тебя?

– Да, – услышала она – после длительной паузы.

– Она красивая женщина, – вздохнув, проговорила Андреа.

Странный звук вырвался у него из горла.

– Что Коринн сделала? – Андреа обхватила руками колени.

– Что она сделала… – Он закусил губу. – Куда бы я ни пошел, где бы ни свернул – всюду была она. Чтобы доставить папе удовольствие, я старался стать ее другом. Но у нее на уме было другое. Она стала моей тенью, от которой я не мог отделаться. Вскоре я просто не мог выносить ее. Но, конечно, папе ничего не говорил. Ему понадобилось много времени, чтобы решиться на второй брак. Меньше всего ему надо было знать, что у дочери Одетт проблемы, решить которые по силам лишь психиатру. И главным образом, комплекс собственной ненужности.

– Пока мы были внизу, – кивнула Андреа, – она упомянула, что отец еще в детстве бросил ее.

Ланс потер покрасневшие глаза.

– Примерно за неделю до свадьбы отца моя подруга пригласила меня провести несколько дней в Монт-Сент-Мишель. Ее родители управляли там рестораном. Мне надо было отвлечься. Я сказал папе, где он меня найдет, если я ему понадоблюсь. Там я увидел Коринн. Она явилась одна, со своей обычной слезливой историей. Мол, чувствует себя брошенной, нельзя ли ей побыть с нами? Сказать, что я был потрясен, – это ничего не сказать. Она казалась явно не в себе. Нормальная мать взяла бы дочь за руку и повела к врачу. Но Одетт тоже не назовешь нормальной.

– Это очевидно.

– Моя подруга оказалась на высоте. Она сделала так, будто все рады появлению Коринн. И таким способом не позволила нашей поездке превратиться в настоящую катастрофу. А мое отвращение к Коринн поднялось на новую ступень. Я едва переносил ее присутствие и, как умел, избегал ее. Я надеялся, что после свадьбы наших родителей она уедет в Париж. На медовый месяц отец уезжал на юг Франции. Он сказал мне, что Одетт не может позволить себе содержать в Париже квартиру для Коринн. Поэтому теперь та будет жить вместе с нами. От этой новости я пришел в ярость. Я только что получил диплом и собирался жить в Рене и работать на заводе гидравлики. Коринн же будет ходить за мной по пятам, ни на минуту не оставит в покое. Мои планы рухнули. После свадебного приема я поднялся в свою комнату и нашел в своей постели Коринн, совершенно голую, ждущую меня.