Как и всякий ветеран, Сильвер говорил странным и непонятным языком. Грех не стал переспрашивать, хотя скептично отнёсся ко всему сказанному.

— Ты не ответил. Почему я?

— Дорога на Север открыта. А ты один пёс равно туда пойдёшь. Я знаю тебя, Грешник, лучше, чем ты думаешь.

— Север? Это же закрытая территория.

Сильвер пододвинул стул поближе и воровато оглянулся.

— У тебя устаревшая информация. Зона меняется, так же, как и люди. Если захотят. Люди ленивы и глупы, и порой не видят бревна в глазу.

— А от меня что требуется?

— Я тебе дам карту. Мне она ни к чему. Валяется в кармане, а проку нет. А тебе пригодится. Взамен ты подаришь одну вещицу из нычки. А у тебя есть на что посмотреть в твоём тайничке, не так ли, Грешник?! Я не вор, у владельца всегда спрашиваю разрешения. Ты же не откажешь старому пирату, йо-хо-хо?

Грешник потерял дар речи! Как, откуда Сильвер знает? Видимо, он действительно в курсе всех тайников ветеранов.

— Ну, я не прочь прогуляться, наёмник! Погода шепчет! Пойдём скорее. Ветер крепчает.

Грешник не стал перечить легендарному сталкеру, что битую минуту с ним точил лясы. Признаться, своим разговором Сильвер сбил его с толку. Сидел в баре, пиво пил, никого не трогал, на, блин, явился, добродетель!

Сильвер пошёл первым. Наёмник потопал следом за ним. На своём пути они не встретили никого. Привратники исчезли. Тяжёлые двери были открыты нараспашку. Непозволительная оплошность. Вдвоём они оказались на территории бывшего завода, где удобно расположился «Синий комбезз» и база наёмников Синдиката. Незаметно они прошмыгнули и мимо постовых, не обративших на них никакого внимания. Грешник силился понять, как так получилось, но на ум ничего путного не приходило.

Так они оказались за пределами охраняемой территории и вышли в поле.

Некоторое время они шли молча. Ветеран что-то насвистывал себе под нос. Грешник думал о том, зачем понадобился живой легенде?

Они перебрались через пролом в бетонном заборе, окружавший бывший мехдвор. Позади остались заброшенные ангары, где все ещё стояли ржавые остовы ЗИЛов и ГАЗонов, нагромождение труб с пятнами рыжего цвета и многочисленными выщербинами, пустые бочки из-под масла и соляры. Сильвер уверенно держал правильный курс к тайнику лейтенанта. Понурый Грешник плёлся сзади, пытаясь собрать разрозненные мысли.

Нарушил молчание Сильвер, шедший впереди.

— Скажи мне, Грешник, — заговорил он, — ты бы изменил свою судьбу? Зачем тебе гоняться за призрачным богатством и постоянно рисковать сдохнуть в канаве с вываленным языком? Посмотри на себя. У тебя будто шило зашито в заднице. Шатаешься по Зоне, бухаешь. Чего тебе неймётся? Деньги есть, мозги не потекли, нет, блин, обязательно нужно показать своё сраное «я». Появился Фанат, обронил фразу с заоблачной суммой, а ты, дурень, готов лезть в зад к диаволу. Словно вечно голодный пёс, который постоянно жрёт, давится, и ждёт добавки. А ведь за адреналин нужно платить! Вот скажи, на кой хрен тебе столько бабла? Заработанное ты спускаешь на водку и цацки, но всё пропить невозможно! Мог бы уйти на хутор, найти ладную бабу и устроить райский гешефт? Зачем? Эти россказни о том, что Зона крепко держит за яйца, можешь бабушке сообщить. — Сильвер отчитывал наёмника, как школьника.

— Эй! Может, хватит мне лезть в мозги, — возразил ему Грех. Его порядком задолбал этот занудный хрыч. Сильвер болтал и не затыкался, и давил на больную мозоль. Пытался уязвить его самолюбие, наверное.

— А я и не лезу. Говорю, как есть. Сам таким был: бойким, ловким, не признающим авторитетов. Только пират состарился, а старый Сильвер принимает мир таким, какой есть, и не пытается изменить его.

— Всегда мечтал услышать дельный совет от легенды Чернобыля! — попробовал поддеть Сильвера наёмник. Но тот рассмеялся в ответ.

— Давно такой глупости не слышал! Я обычный человек! В отличие от тебя я здесь живу, а ты работаешь. Чувствуешь разницу, адепт зла, — съязвил ветеран и ухмыльнулся. — Под ноги смотри, простофиля!

И правда. Грешник непростительно расслабился и потерял бдительность. Настолько, что проморгал яму на своём пути. Правая нога угодила прямо в центр продолговатой расщелины, отчего Грешник покачнулся и чуть не вывихнул лодыжку. Наёмник грязно выругался. Не хватало матерому сталкеру получить растяжение. Вместо ямы на дороге могла оказаться аномалия или противопехотная мина. Такое случается, и гораздо чаще, чем кажется.

Грешник, тихо матерясь, побрёл дальше. В этот раз по всем канонам опытных ходоков, контролируя местность и не забывая и по сторонам смотреть.

Они заложили вираж вокруг фонившего, как реактор, севшего в грунт бульдозера. Завод остался позади, и путники прилично отошли от бара. Раздосадованный Грешник хотел побыстрее избавиться от надоедливого приятеля, что некстати навязал ему свою компанию.

Дошли они без происшествий. В прекрасный момент Сильвер остановился как вкопанный. Он картинно потянулся в разные стороны, и пальцем показал на невидимую точку в земле.

— Пришли! Вроде здесь.

Грех промолчал. Ему стало интересно, чем всё-таки их совместный вояж закончится?

Нагловатый проходимец в военной форме не стушевался и криво сморщился.

— Давай не будем из себя корчить девственницу. Я посещал сие заведение в прошлом году, отужинал в ваших апартаментах. Ну чего застыл, я, что ли, буду открывать люк, он тяжёленький.

Грешник побагровел от злости. Вот кто схомячил консервы! А он, грешным делом, подумал на грызунов или аномальщину. Сволочь! Влез в чужой схрон, пайку сожрал, ещё и критикует.

Тайник Грешник оборудовал далеко от базы и аномальных полей, где могли встречаться артефакты. Обычный пустырь в пологой низине, песок, кустарник и больше ничего. Место для припасов он нашёл чисто случайно, когда едва не провалился в поросший травой колодец. За много лет простоя колодец высох, а грунтовые воды ушли прочь. Наёмник с фантазией обустроил вре́менное укрытие. Внутри него он дополнительно вырыл ответвления по пять метров длиной, два шириной и два высотой. Стенки убежища он тщательно укрепил досками и металлическими кронштейнами, приделал лестницу, придумал хитроумный механизм открытия входа в схрон, обзавёлся элементарными предметами удобств. Так у него появился настоящий жилой бункер. В нём он периодически отдыхал от повседневного кошмара, напивался и зализывал раны после очередного рейда.

Прежде чем лезть внутрь, наёмник осмотрелся, не подсматривает ли кто. Наткнувшись на насмешливый взгляд попутчика, мол, «открывай давай!», хантер поискал глазами едва заметную в траве ручку, и потянул на себя. Дверца подалась тяжело, пружина, прикреплённая к ней, заскрипела, посыпались комья земли. Следующим движением Грех ловко подпёр дверь короткой доской, что аккуратно лежала в специальной нише под жестянкой, и по деревянной лестнице спустился в вертикальную штольню. За ним последовал и Сильвер. Он и закрыл за собой массивную дверь, положив доску на место.