Он рассчитывал на что угодно, только не на доверительную беседу в стиле «старые друзья».

– Не смотри на меня так! – Замешательство собеседника Мина истолковала по-своему. – Да. Быть Стражем Спрятанного Города почетно дальше некуда, только осточертело, хоть вой! Здесь не происходит ни-че-го! Спасибо, дивные развлекли, жаль, недолго.

– А сколько ты здесь? – Оставалось принять правила игры.

– Лет десять, как минимум, – вздохнула та. – Не могу больше.

– Говоришь так, будто хочешь махнуться жизнями не глядя. – Руфус ловко уселся на широкие перила.

– Веришь? С радостью! – Мина медленно приблизилась.

– Даже со мной? – Он грустно улыбнулся. – После того, как меня признали позором Ордена?

– Терри, как обычно, погорячился, – отмахнулась Тень. – Были и похуже, не только Маркус. Рассмотрим плюсы. У меня появился еще один повод уважать эту девочку: она крепче, чем кажется. Полезная черта. Ты, конечно, не прав в выборе методов. Но после того как невозмутимый Сэр Финн лично чуть не сломал тебе нос, самой добавлять даже как-то жалко.

– Понимаю. – Руфус подвинулся. – Надеюсь, ты не поведала, что в действительности представлял из себя «каменный пояс»? Только забудешь, а оно опять наружу лезет. Я ей: «Почему не рассказала мне о покушениях?», а она мне… про это!

– А что такого? – искренне удивилась Мина. – Подумаешь, здоровая каменная…

– Хватит! – Руф протянул руку и закрыл той рот. – Представь: главный холл Шейдивейл, а я не могу ни спрятаться, ни убежать. Подростки просто звери! Он смеются, тычут в меня пальцами. Потом эта штука вырастает настолько, что я падаю на колени. Сутки моральных и физических мучений! А мне всего неделя! И я, черт побери, не понимаю: за что?! Нравится? Ректор, видите ли, отсутствовал! Да, когда он приехал, Маркус получил свое. Реконструкторы залатали раны и собрали раздавленные кости. Но вот незадача, они лечат только тело.

Мина осторожно опустилась рядом.

– Единственный человек, попытавшийся тогда остановить Маркуса, теперь дивный. – Неприятные воспоминания толкались локтями, причиняя боль.

– А ты не пытался забыть? Очистить свою память от этого? – Тень незаметно пододвинулась ближе.

– С вами забудешь. – Руфус отвернулся. – Кроме того, если я сейчас начну чистить свою память, что от меня останется?

– Ладно, – пожала плечами та. – Давай сменим тему. Ты уверен, что Найджел жив?

– Да, – без колебаний подтвердил он. – Борджес планомерно, исподволь внушал мне ненависть к этой девочке, даже когда мы еще не знали ее имени. В гибели моей пары он открыто обвинял Орден. У Найджела было море времени, чтоб подготовить план мести. Слишком много, чтоб проколоться вот так. Профессор Отто считает, что взрыв постановочный. А я уверен, что труп только внешне принадлежит дивному Борджесу. Когда человек противопоставляет себя всем нам, он опирается на что-то. Найджелу нечего терять.

– И ради этого разговора ты сегодня пришел? – Мина прищурилась.

– Главным образом, – признался Руф.

Из-за горизонта медленно выползла бледная луна. Со своей высоты она тоскливо осматривала ночные владения. Игривая пара летучих мышей бесшумно пронеслась в бешеном танце, почти касаясь крылышками сидящих, и скрылась из виду.

– Не понимаю, зачем меня уговаривать? – вздохнула Тень. – Решение уже принято в твою пользу. Слепое пятно останется где есть, пока смерть Борджеса не подтвердят в установленном порядке.

– Не столько важно это решение, сколько моя попытка донести до каждого истинность своих слов, – возразил Тангл. – С моими подопечными не все складно… Кто-то продал одной зелье, которое чуть не убило другую. Все обошлось, но последствия оценить трудно. Боюсь, что это еще не конец.

– Даже так? – Заинтересованность собеседницы не вызывала сомнений.

«Лицемер и лгун!», – бесновалась совесть, в то время как Руфус притягивал за уши несвязанные между собой факты, стараясь добиться желаемого результата и тщательно скрывая свою роль во всей истории.

Пока Вильгельмина обдумывала услышанное, он молча таращился на линию горизонта. «Какая смешная и податливая штука – «факты»: как повернешь, таков и вывод», – съязвил внутренний голос.

– А с девчонками всегда так, – наконец, произнесла она. – Хитрые интриги и одним им понятные мотивы. У мальчишек все несколько проще: отошли в сторону, выпустили пар и живут дальше. Ты и не узнаешь, из-за чего у них так, если сами не объяснят. Но и тут правды будет как минимум две, а то и больше.

– Ты так спокойно говоришь об этом, – удивился Руфус. – Считаешь, обойдется?

– Естественно, обойдется! Таранис мне все рассказал, ему нужен был совет, – подмигнула та. – Мои знания в области запрещенных зелий несколько обширнее, чем может показаться на первый взгляд. По долгу службы мне как-то пришлось досконально разобраться в вопросе. А помогла одна умная книжка. Когда-то у меня была нормальная работа…

Мина мечтательно смежила веки.

– Книжка, – напомнил Руфус.

– Уже и пофантазировать нельзя. – Тень непринужденно изобразила обиду. – Невзрачный томик с заурядным названием. Что-то вроде «Яды и Противоядия. Выпуск 28». Помню, что двадцать какой-то. Книжонка – тряпка тряпкой в серо-голубом мягком переплете. Скорее всего, валяется в хранилище университетской библиотеки.

– Туманное описание. – Надежда истончалась на глазах.

– Дослушай, – парировала Вильгельмина. – Этот томик – памятник допризменной литературы, ко всему прочему. Его написали те, кто потом стали дивными для своих же. Если не сработает, всегда можно обрезать девочке способность любить и ненавидеть. Исключительно на холодном расчете тоже живут. А лет через двести уже она будет Мастером Тени.

Наверное, Мине идея показалась крайне забавной. Низкий хохот, похожий на крик совы, испуганным эхом унесся прочь.

– Если учесть, что она Вестник, – продолжила потешаться Тень, – второй вариант даже предпочтительнее.

– Не смешно, – отрезал Руфус. – Ты бы так же веселилась, будь это твои подопечные?

Он почти верил в собственную безоговорочную любовь к обеим девочкам.

– Ты специально? – Вильгельмина отвернулась. – Были бы это мои дети, ничего бы с ними не случилось. Только мне уже не светит. Отслужу еще лет сорок и, если ничего не переменится, уйду.

– Сорок? Значит, тебе около шестидесяти? – Разговор мог принять неприятный оборот, требовалось срочно увести его в сторону.

– Мне восемьдесят восемь, но это страшная тайна, – хихикнула Тень.

– Ну так времени еще уйма, – подбодрил Тангл. – Получишь свою пару подопечных, куда денешься. Разве нет?

– Нас и так больше, чем нужно. – В глазах Мины отпечаталась звериная тоска.

– Откуда сведенья? – не поверил Руф.