«Я знала, что рано или поздно у меня будут с ковром проблемы, – размышляла Пегги Сью. – Он ведь так и не был до конца приручен, а кроме того, нельзя забывать, что его соткал свирепый хищный паук[5]. Уж наверное, волшебному лоскуту не нравилось подчиняться нашей строгой дисциплине».

Когда ковер наконец нагнал их, подростки хором издали вздох облегчения. Пегги объяснила ковру, что ему следует делать:

– Лети так, чтобы не касаться лиан: они не достигают края ступенек, и там остается достаточно свободного места. Таким образом, мы, вероятно, сумеем спастись от растительной сети, которой заткана вся лестница.

Ребята и синий пес взобрались на прямоугольный лоскут волшебного шелка и улеглись на нем бок о бок. Чтобы достичь вершины башни, ковру ведь придется двигаться параллельно уклону лестницы, а так как она довольно крутая, Пегги опасалась соскользнуть назад.

«Если ковер слишком наклонится, – думала она, – нам будет трудно удержаться на нем, ведь шелк не очень прочный материал, и уцепиться на нем не за что».

– Лети потихоньку, – попросила девочка. – Если ты будешь нестись вперед, как гоночный болид, нас сбросит на первом же повороте.

Как раз когда она произносила эти слова, снизу раздалось громкое ворчанье. Болотная тварь неумолимо приближалась. Весь воздух был пропитан ее зловонием, а продвижение сопровождалось каким-то зловещим клацаньем.

«У нее когти! – поняла Пегги Сью. – Они царапают стены и оставляют выщербины в деревянных ступеньках. Чтобы тварь удержалась на скользкой лестнице под обвалами, ее когти должны впиваться в камень, как ледоруб альпиниста».

Почуяв опасность, ковер рванулся вперед. Старт все же оказался настолько стремительным, что Пегги и синий пес неминуемо свалились бы, если бы Наксос в последний миг не поймал девочку, подхватив ее и прижав к себе (и, честное слово, в этой мере предосторожности не было ничего неприятного).

В последующие минуты они летели так высоко, что их волосы чуть не задевали потолок, образованный витками лестницы, и собирали на себя всю паутину. Как и предполагала Пегги, ребятам удалось без труда ускользнуть от сплетений маслянистых лиан, а когда мимо пронеслась очередная лавина, ни один камень их не задел. Единственная трудность заключалась в том, чтобы удержаться «на борту», так как летучий ковер, не обратив ни малейшего внимания на просьбы девочки, мчался со скоростью ветра, закладывая лихие виражи, как заправский участник «Формулы-1». Его седоки отчаянно цеплялись друг за друга и за край лоскута, каждый раз боясь свалиться вниз и разбиться о крутые ступени.

– Вот зараза! – бранился синий пес. – Это ковер пытается доказать, что он нам не слуга. Если бы я не держал себя в лапах, точно разодрал бы его в клочки, как все те тапочки, с которыми я разобрался, будучи щенком!

– Потерпи, пожалуйста! – просила его Пегги. – Ведь если бы не он, болотная тварь уже догнала бы нас.

Им не понадобилось много времени, чтобы добраться до вершины. Неожиданно лестница оборвалась у подножия высокой платформы, состоящей из скрепленных между собой толстых стальных балок. По ее краю выстроились огромные заполненные камнями емкости, ожидающие, пока их опрокинут в проход. Установленные на рельсах, как вагонетки в угольной шахте, они вызывали в памяти чаны с кипящим маслом, которые во времена Средневековья защитники осажденной крепости опрокидывали на головы идущих в наступление врагов.

– Так вот откуда берутся обвалы… – заметила Пегги.

Рядом с вагонетками суетился старик с седой бородой. Он был одет в драные лохмотья и проявлял все признаки сильного испуга. Когда Пегги велела ковру опуститься на платформу, он так и подскочил.

– А, – пролепетал старик, слегка придя в себя, – так это вас пирофеникс донес до отверстия бойницы совсем недавно… Я следил за вашим приближением в бинокль и еще подумал, что вы явились сюда в самый неподходящий момент, как раз, когда тварь из болота стала карабкаться вверх по лестнице.

Старик дышал с трудом, седые волосы прилипли к взмокшему от пота лбу, а руки дрожали.

– Ну да ладно, – вздохнул он, – зато вы мне поможете, а то я уже еле на ногах держусь. Такая работа мне уже не по годам.

– А что нужно делать? – спросила Пегги, спрыгивая с летучего ковра.

– Подтащите вагонетки к краю лестницы, – объяснил старик, – ровно до уровня верхней ступеньки, а потом, когда я дам команду, опустите вон тот рычаг сбоку. Вагонетка перевернется, и все ее содержимое высыплется на лестницу.

– Значит, это вы недавно осыпали нас лавиной из камней? – сказал Наксос.

– Да, – кивнул старик. – Таков единственный доступный мне способ отогнать чудовище. Поначалу тварь скатывалась вниз от первой же горстки камней, но, увы, со временем научилась противостоять моим лавинам. Под градом ударов монстр стискивает зубы и впивается когтями в стены, а камни отскакивают от его груди и перелетают через плечи. Когда лавина стихает, чудовище собирает все силы и снова начинает карабкаться вверх. Его выносливость к боли просто поразительна. При каждой новой попытке она взбирается все выше и выше… Однажды тварь станет настолько сильной, что я уже не смогу ее остановить. И если доберется сюда, тогда…

Старик умолк и спрятал еще сильнее задрожавшие руки в карманы.

Пегги Сью и Наксос уперлись в вагонетку, чтобы подтолкнуть ее к месту сброса грузов. Тяжелая она была страшно, и им стоило немалого труда сдвинуть ее с места.

– Рычаг вот здесь, – показал старик с седой бородой, – опустите его по моему сигналу.

Он отошел в сторону, чтобы поглядеть на табло на стене, где мигали маленькие цветные лампочки. Пояснил:

– Детекторы показывают, где находится тварь. Черт возьми, поднялась уже до пятого уровня! Еще никогда она не забиралась так высоко. Скорее! Сбрасывайте вниз камни, пока еще не поздно!

Наксос сделал, как было сказано. Поворотный механизм сработал, и чан опрокинулся вперед, извергнув в лестничный пролет целую лавину камней. Жуткий грохот наполнил башню, постепенно затухая вдали по мере того, как лавина скатывалась вниз.

– Не пойму, удержался ли монстр на этот раз, – пропыхтел хранитель маяка, глядя на мельтешение лампочек. – Пойдемте, не стоит тут оставаться. Он может появиться в любую минуту. Пора бежать в укрытие, здесь мы сделали все, что могли.

Старик подтолкнул подростков к бронированной двери, такой же толстой, как дверь сейфа в процветающем банке. Следуя за ними, он не переставая оборачивался через плечо. Пегги не могла удержаться и тоже оглянулась. Перешагивая порог убежища, она уже была готова увидеть угрожающую тень, вырастающую на повороте лестницы. Старик подтолкнул ее в спину, торопясь запереть дверь на сложную систему железных засовов.

– Ну вот, – проговорил он, с трудом переводя дыхание, – теперь мы в безопасности, сюда тварь не войдет. Эта комната – настоящий сейф: ее стены сделаны из стали метровой толщины.