Это началось в среду. Стоял один из таких славных солнечных дней, когда кажется, что жизнь безоблачна и все непременно сложится к лучшему. Но, увы, в тот день удача отвернулась от Пегги Сью Фэервей, и вестником рока стал неприметный человек в черном, нежданно постучавшийся в дверь ровно в восемь утра.

Пегги вместе с бабушкой Кэти как раз трудилась в кухне над новой порцией пирожных для лавочки, которую они совсем недавно открыли на пляже. Небо сияло лазурью, в доме витал аппетитный запах свежей выпечки, синий пес, уютно свернувшись в углу, догрызал добрый килограмм миндального печенья… одним словом, ничто не предвещало беды, как вдруг медный колокольчик у двери звякнул, и на пороге появился невысокий человек в черном костюме.

Шею его стягивал строгий черный галстук, а в руках он держал черный портфель – такой же мрачный, как и все его одеяние. Незнакомец подошел к прилавку, привычным жестом, напомнившим поведение киношного агента ФБР, показал удостоверение и сухо произнес:

– Я здесь по заданию Инспекции по экстраординарной деятельности. Мне очень жаль, но я вынужден сообщить вам, юная леди, что вы нарушили правила поведения героев.

По его противной ухмылке, однако, было вполне ясно, что на самом деле он вовсе ни о чем не сожалеет. Как и все скучные и недобрые посредственности, он втайне завидовал людям, ведущим яркую и насыщенную жизнь, и испытывал мелочное удовольствие, доставляя им неприятности.

Пегги Сью, бабушка Кэти и синий пес окружили незнакомца и уставились на него с непониманием.

– Правила поведения героев? – удивленно переспросила Кэти Флэнаган, нахмурив брови. – Это что, шутка?

– Никаких шуток, – строго осадил ее посетитель. – Вы что думаете, любой подросток имеет право сражаться с чудовищами и гулять по другим планетам без разрешения властей? Не все так просто. Если позволить всем героям действовать по своему усмотрению, начнется подлинная анархия.

– Но ведь я помогла стольким людям! – запротестовала Пегги. – Я же не сделала ничего плохого…

Человек в черном расстегнул свой портфель, извлек из него толстую папку и пролистал ее, с неудовольствием поджимая губы.

– Наши службы зафиксировали целых семь выдающихся подвигов, совершенных тобой. Нам известно и о твоей борьбе с Невидимками, и о том, как ты сражалась с зетанами. Ничто не укрылось от нашего бдительного взгляда, включая и твои миссии на удаленных планетах – таких, как Зантора. Все это, конечно, прекрасно, но сейчас правила изменились. Отныне мы не можем позволить супергероям расти, как сорняки, без всякого контроля. Супергерой – серьезная профессия, которая должна строго регулироваться законодательством… Она требует специального образования, подтвержденного дипломом установленного образца.

У Пегги Сью даже голова заболела от казенных речей ужасного незнакомца, девочка была не в силах понять, к чему тот ведет.

Бабушка Кэти медленно начинала закипать от раздражения.

– Моя внучка оказала человечеству огромную услугу, – вмешалась она, – спасла от верной смерти стольких людей… Не понимаю, что за нелепые требования…

Незнакомец недобро нахмурился.

– Таков закон, мадам, – ответил он сухо. – И Пегги Сью придется ему подчиниться. Так же как и этому животному, зарегистрированному под именем «синий пес». Правительство не может допустить, чтобы подростки совершали на подвластной ему территории выдающиеся поступки, которые могут привести к самым непредсказуемым последствиям. Если каждый будет делать то, что ему заблагорассудится, к чему мы придем?

Бабушка Кэти окончательно вышла из себя.

– Но, в конце концов, вы же не можете запретить Пегги спасать человеческие жизни?

По лицу незнакомца скользнула ехидная улыбка.

– Это целиком и полностью зависит от нее самой, – возразил он. – Если она желает и дальше продолжать в том же духе, ей придется подчиниться новому закону, введенному в сфере образования.

– Что еще за закон? – насторожилась девочка.

– Ты обязана будешь получить диплом супергероини, – заявил постетитель.

– Что-что? – пролепетала Пегги.

– Ты прекрасно слышала, – прошипел незнакомец, злобно прищурившись. – Ты должна будешь поступить в специальную секретную школу, предназначенную для подростков вроде тебя, и выдержать выпускной экзамен. Без диплома ты не сможешь продолжать свою жизнь, полную приключений. Тебе придется стать такой же, как все.

Пегги вскочила на ноги, синий пес у ее ног глухо заворчал.

– В жизни не слышала такой ерунды! – вскричала девочка. – Человек-паук, например, никогда не сдавал никаких экзаменов…

– А вот и ошибаешься, – бросил инспектор, роясь в своих папках. – Пожалуйста, вот фотография, на которой ему вручают диплом в колледже супергероев. Вот такой же снимок Бэтмена… А здесь ты можешь видеть Супермена. Правда, в тот день он был плохо причесан, и узнать его непросто, но это действительно он.

Пегги оттолкнула протянутые фотографии.

– А если я откажусь пойти в вашу школу, что со мной будет? – спросила она.

Инспектор равнодушно пожал плечами.

– Все очень просто, – ответил он. – Тебе вколют особое лекарство, от которого ты потеряешь всю свою храбрость и не отважишься больше на приключения, даже если тебе представится возможность совершить что-то необыкновенное. Ты станешь такой трусливой, что примешься хныкать от страха при виде самого обыкновенного оборотня.

– Но это же подло! – вскричала бабушка Кэти. – Как вы смеете…

– Таков закон, – повторил инспектор. – Во всем должен быть порядок. Вполне возможно, что однажды будут введены права на вождение тележек в супермаркете или лицензии на пользование ножом и вилкой. Некоторые наши службы сейчас специально разрабатывают данные вопросы. Но на сегодняшний день речь идет о супергероях: ваша внучка и ее собака подпали под действие нового законодательства. Правила таковы: если до истечения сорока восьми часов они не явятся в бюро регистрации, это будет расценено как правонарушение. К ним незамедлительно пришлют врача, который сделает им обоим укол сыворотки страха, отчего они моментально станут боязливыми и малодушными.

– Но зачем же превращать их в трусов?

– Потому что только так мы сможем быть уверены, что они не станут совершать ничего экстраординарного. Мы предпочитаем иметь в своем подчинении трусов, а не храбрецов, поступки которых непредсказуемы.

Пегги в смятении опустилась на стул.

– А сколько времени длится учеба? – спросила она ослабевшим голосом.

– По-разному, – уклончиво ответил инспектор. – Это зависит от каждого ученика. Повторяю, что тебе дается сорок восемь часов на принятие решения. Потом будет слишком поздно. То же самое относится и к твоему псу.