Премьер-министр двинулся навстречу великому герцогу.

– Ваше величество! Рад вас видеть!

– Господин премьер-министр, – тихо поприветствовал его Никлас.

Голос его внезапно прозвучал совершенно бесцветно, и сам он тоже показался вдруг очень бледным.

Проигнорировав протянутую ему руку, глава Западной Сильвании выпрямился во весь рост и выпятил грудь, так что великому герцогу приходилось вытягивать шею, чтобы смотреть ему в глаза.

– Как вы выросли, ваше величество! – воскликнул премьер. – Ещё немного, и станете точной копией вашего отца, великого герцога Атаназа. Вам ведь уже двенадцать, да?

– С половиной, господин премьер-министр…

– С половиной? Простите! Это ведь и в самом деле огромная разница.

Личный секретарь и адъютант прыснули от смеха, а правитель Сильвании стал пунцово-красным.

– Подарок, ваше величество, – шепнул полковник Блиц, протягивая ему пакет.

– Ах да, подарок…

Жестом, который получился, пожалуй, немного чересчур церемонным, Никлас протянул премьер-министру длинный футляр из красного дерева. Внутри лежала фарфоровая курительная трубка, украшенная тонким голубым узором.

– Это коллекционная вещь, – объяснил великий герцог. – Она принадлежала нашей семье, и…

Премьер-министр перебил его.

– Благодарю, ваше величество. А вот – для вас, от народа Западной Сильвании.

Магнус стоял немного позади, заложив руки за спину. Увидев содержимое пакета, который развернул великий герцог, он почувствовал, что бледнеет.

В пакете оказалась коробка, где лежало картонное поле и раскрашенные деревянные фигурки.

– Это… это игра «Гуси-гуси»? – произнёс великий герцог.

– Надеемся, она вас позабавит, ваше величество. А главное – отразит глубину уважения, которое мы к вам испытываем.

Магнус увидел, как от нанесённого оскорбления напряглось всё тело полковника Блица. Никлас несколько секунд хранил молчание, после чего наконец произнёс чуть дрогнувшим голосом:

– Это… это очень хороший подарок, господин премьер-министр. Возможно, вы даже будете так любезны, что сыграете со мной?

Политик приподнял бровь.

– Сыграю с вами?

– Всего одну партию. Пожалуйста.

– Что ж, с удовольствием. Попозже, если… Ну, если будет время…

– Нет, сейчас!

– Сейчас?

Великий герцог уже освободил место на столе и раскладывал игральное поле.

– Доставьте мне удовольствие, – упрашивал он. – Так редко доводится поиграть в игры моего возраста. Вы же не откажете, правда?

Полковник Блиц попытался вмешаться.

– Ваше величество, это не самый подходящий…

– А если я требую? – Никлас вдруг топнул ногой. – Если мне немедленно захотелось поиграть, кто посмеет мне запретить?

Он повернулся к премьер-министру.

– Я дам вам пять клеток форы, договорились? А потом, слушайте: если вы выиграете, я уступлю вам область Гроск. Допишем этот пункт в договор, была не была!

– Ваше величество, – запротестовал полковник Блиц. – Вы не можете…

– Позвольте, – перебил премьер-министр. – Почему бы и нет?

Он украдкой переглянулся со своими советниками.

– Если великому герцогу так угодно, зачем отказывать? В конце концов, времени у нас сколько угодно. Область Гроск, говорите? – переспросил он, потирая руки.

– Ваше величество, это невозможно! – воскликнул полковник. – Только не Гроск! Это одна из самых богатых угольных областей Сильвании!

– Которая принадлежит мне, полковник, и я вправе распоряжаться ею, как захочу.

Великий герцог, глухой к увещеваниям, уселся за стол и принялся расставлять фигурки.

– Принесите мне, что ли, какую-нибудь подушку, я не достаю до стола. Господин премьер-министр, вы не против играть красной фишкой?

Магнус был в панике. Что за муха укусила великого герцога? Церемония превращалась в унизительный цирк.

Он нагнулся к уху Никласа.

– Очень вас прошу, ваше величество. Я сыграю с вами в поезде, завтра. Или, если хотите, сегодня вечером, перед сном.

– Нет, я хочу сыграть с премьер-министром, – упорствовал юный правитель. – Пять клеток форы, да? Но предупреждаю: я прекрасный стратег!

– Я в этом не сомневаюсь, ваше величество, – произнёс премьер-министр, растянув губы в притворной улыбке, и сел за стол напротив великого герцога. – А что вы получите от меня, если выиграете?

– Конечно, выиграю, можете не сомневаться! – воскликнул тот и как будто бы ненадолго задумался. – Как насчёт продления нашего мирного договора на десять дополнительных лет?

Идёт?

– Ваше величество! – снова взмолился полковник Блиц.

– По рукам! – ухмыльнулся премьер-министр, довольный несоизмеримостью ставок. – Десять дополнительных лет мира.

– А как насчёт пятнадцати? – предложил Никлас.

– Ну хорошо, пусть будет пятнадцать.

– Договорились. Приступим к игре!

И вот, взгромоздившись на толстую книгу и возбуждённо болтая ногами, великий герцог погремел игральными костями у себя над ухом и швырнул их на стол.

«Гуси-гуси» – это старинная игра-ходилка с полем из шестидесяти трёх клеток.

Благодаря форе премьер-министр быстро вырвался вперёд. Как ни подгонял себя великий герцог, выкрикивая вслух подбадривающие слова, как ни стучал кулаком от досады, его фишка совсем не продвигалась: она то проваливалась в яму, то попадала в лабиринт, то пропускала ход, то отправлялась на несколько клеток назад.

Сгрудившись вокруг стола, обе делегации в тишине и смятении следили за этим странным спектаклем: премьер-министр сражается в игру «Гуси-гуси» с ребёнком-правителем, который из чистого каприза только что поставил на карту добрую четверть своей страны.

Даже брат Грегориус – и тот подошёл ближе, чтобы своими глазами увидеть поражение юного герцога.

Тем временем Никлас, красный от возбуждения, бесконечно дул себе на ладонь, прежде чем бросить кости. Магнус зажмурился. Он не хотел на это смотреть.

– Ну что ж, ваше величество, – с триумфом произнёс премьер-министр. – Боюсь, ваш проигрыш уже очевиден.

Его фишка почти дошла до финиша: четыре клетки, и он победит.

– Не совсем, – лихорадочно воскликнул великий герцог. – Я ещё могу вас обогнать. Давайте, если я выиграю, вы продлите мир на пятьдесят лет! Уговор?

– Да пожалуйста, пусть пятьдесят, – весело согласился противник. – Все свидетели. Я так понимаю, сейчас ваш ход.