– Мы не боимся смерти! – с некоторым пафосом, но вполне искренне воскликнул один из штабных.

– Знаю, – согласился Грифич, – но у меня на вас большие планы.

Офицеры с горящими глазами многозначительно переглядывались… и замолчали. Грифич! Этим все сказано. И планы… у офицеров сладко ныло в груди, головы кружили мечты… Если сын хоть немного похож на отца, у Хорватии намечается период подъема!

В тот день мадьяры провели несколько неудачных кавалерийских атак, потеряв добрую четверть конницы и значительную часть артиллерии. Солдаты Грифичей потеряли на порядок меньше людей – в первую очередь благодаря отменной работе венедских артиллеристов, которые проделали львиную долю работы.

Венеды отразили атаки и… отошли. Это было немыслимо: по меркам восемнадцатого века подобное было равносильно признанию поражения… но не в случае с Грифичами. Вера в полководческие таланты Игоря была абсолютной, «кредит доверия» у его сыновей был очень высоким. Благо они оправдывали его.

Пальфи же таким «кредитом» не обладал, сидя на троне весьма шатко. Ставший королем Венгрии в результате подлейших интриг, он имел не много искренних сторонников и вынужден был учитывать общественное мнение. А оно требовало Победы, да не формальной, а безоговорочной. И Миклош шел вслед за отступающим войском Грифича, формально побеждая… и теряя своих людей – преданных лично ему и роду Пальфи.

Пятнадцать тысяч закаленных боями венедских ветеранов да пятнадцать тысяч собственно хорватского войска. У венгров были почти семьдесят тысяч, но в большинстве своем ополченцев, которые не слишком прислушивались к своему королю. Пусть почти половина венгерских сил была кавалерией, причем дворянской… Но разве это существенно при отсутствии должной выучки у пехоты и дисциплины у кавалерии?

Славянские войска отступали, но… Погибали по большей части венгры, причем, что характерно – прежде всего из числа сторонников и родичей венгерского короля. Они пытались переломить ситуацию и воодушевить войска, которые пусть и были в большинстве своем сторонниками Великой Венгрии… Но нынешняя династия не вызывала у них энтузиазма.

Август Раковский как полководец уступал Рюгену или Николичу, но уровень его как командующего был заметно выше среднего. Для Пальфи хватило за глаза…

В битвах проявил себя и Ярослав, по совету отца сражавшийся в разных полках и формально возглавлявший войска. Юный король то стоял в пехотном каре, то вел кавалерию в лихую контратаку…

* * *

– Слава! – крикнул молодой король сигнал к атаке.

– Грифон! – взревели хорваты, и кавалерия начала разбег. Встречный бой конницы… страшное дело, не каждый кавалерист в возрасте мог похвастаться участием хотя бы в одном таком бою. Чтобы выжить, от воинов требовалось выдающееся личное мастерство… и идеальная сработанность отряда.

По части индивидуальной воинской подготовки венгры ничуть не уступали венедам, а возможно, даже немного превосходили. Но вот по слаженности действий в составе отряда уступали им даже в лучшие времена. Тем более сейчас, когда на посты командиров Миклош Пальфи ставил не лучших, а преданных…

Конные егеря на скаку разрядили карабины в мадьяр и придержали коней, пропуская вперед кирасиров и драгунов. Нехитрый прием… вот только требует идеальной согласованности от участников.

Снова загремели выстрелы, на этот раз и со стороны венгров, и тяжелая кавалерия славян врезалась в мадьярскую конницу. Дикий шум от столкновения, ржание покалеченных лошадей, крики умирающих людей и выстрелы.

Венеды и следующие за ними хорваты были лучше подготовлены к столкновению, сумев разбить мадьярский строй на две части. К чести противника, сражались те отчаянно, но… дисциплина и сыгранность играли свою роль.

Венгры начали рассыпаться, и венедские кирасиры разделились на два клина, чтобы не дать тем опомниться. Ярослав с телохранителями оказались на левом фланге одного из клиньев.

Выстрелом из пистолета Грифич выбил из седла немолодого венгра с роскошными усами, наседавшего на телохранителя. Сунув оружие в седельную кобуру, хорватский король перехватил палаш в левую руку и…

– Н-на! – выдохнул он, стремительно посылая клинок вперед.

Противник пусть и ожидал выпад, но среагировать просто не успел, падая из седла с пробитым горлом.

Один из телохранителей успел подстрелить венгра, целящегося в Ярослава из двуствольного пистолета.

– Спасибо, Вашек! – крикнул ему король, отводя в сторону клинок очередного врага. Короткое движение кистью… и сухожилие на руке венгра перерезано – палаш Грифича был просто-напросто длинней мадьярской сабли. Затем добивающий удар, и противник падает под копыта коней.

И… все закончилось. Противник бежал, а преследовать его было рискованно из-за близости основных сил Пальфи.

– Молодцы, воины! – закричал Ярослав, привстав на стременах. – Отменная работа!

Один из многих эпизодов войны с мадьярами…

Риск? Был, но не так уж велик, как может показаться на первый взгляд: охраняющие его «Волки» тщательно выбирали выигрышные с точки зрения пиара, но сравнительно безопасные позиции. Ну и сами «Волки»… Пусть Ярослав и водил в атаку хорватскую кавалерию, вот только скачущие позади два десятка гвардейцев с пистолями наготове сводили риск… Не к минимуму, но делали его разумным.

Конечно, отцу не хотелось подвергать его и такому риску, но – надо. Померанский Дом должен был продемонстрировать всему миру лучшие качества. А личная храбрость пока ценилась. Да и пиар… Как там повернутся дела в Хорватии – неизвестно, но скомпрометировать Ярослава, который сражался в праведной войне за возвращение земель совместно с каждым полком… Мало того, что это был некий слабый аналог боевого побратимства, так еще потом каждый из участников захочет сказать что-то вроде:

«Да, жаркий был бой. Даже Его Величество встал в наши ряды…»

Или же:

«Наш полк был так хорош, что сам король не раз сражался вместе с нами!»

Или же:

«Его Величество лихой рубака. Жаркая была битва! Но я сражался рядом с ним, как лев!».

Какой бы вариант ни выбрал участник войны, хорватский король будет выглядеть не просто выигрышно, а этаким былинным героем, который на верном коне успевает разить врагов по всему фронту, спасая своих подданных.

А если учесть, что сыновья у Игоря считались эталонами мужской красоты, затмив былую славу отца – а для женских сердец это важно, – то становится ясно, что спихнуть Ярослава с трона или организовать заговор будет проблематично – если правление будет хоть чуточку адекватным.

* * *

Две недели спустя в одной из битв Миклош зарвался, получив сокрушительное поражение, от которого его войско так и не оправилось. Так что армия Николича даже не понадобилась. В Будапеште был заключен мир, согласно которому все хорватские земли были возвращены. Были «возвращены» и спорные земли. Важным фактором в земельном споре была не просто безоговорочная победа хорватов, но и то, что они при этом потеряли очень мало людей. А вот у венгров дела обстояли совершенно иначе…