— В таком случае ваш шеф будет аперитивом от шефа, — сострил колдун, надевая массивный золотой медальон с дьявольским знаком аналогичных размеров, что и на лбу.

— Раз он настаивает, у нас нет другого выбора, но вы все-таки поглядывайте иногда на экран. Насколько я понял, сеньор Бартанура не может нам дать гарантию полной безопасности, — сказал Белуджи слегка дрожащим от волнения голосом.

— Если будете в точности следовать моим инструкциям, то предстоящее покажется вам развлечением, не более страшным, чем аттракцион пещеры ужасов. Разве что более реалистичным, с элементами эффекта полного присутствия.

— Я с охраной буду за дверью. Если что-то пойдет не так, просто громко закричите, — сухо сказал Трейтон.

— Вам, конечно же, бесполезно вату в уши засовывать, вы и так все услышите, а вот вашим охранникам очень даже не помешало бы. Пожалейте парней, они ведь запросто могут рехнуться от этих звуков, — добавил гость вслед неохотно выходящему из зала Тому.

Ассистенты Бартануры, самого востребованного среди профессионалов черного мага, выложили из хромированных чемоданов на каменный пол чехлы из натуральной кожи, в которых находились предметы, необходимые для проведения ритуала черной магии.

— Вы все сделали, как я сказал? — обратился к Джино маг, набросив на плечи черную ритуальную мантию без швов и рукавов.

— Надеюсь, что да. Правда, к верховьям реки, где вода чистая, пришлось лететь на вертолете полчаса. Ну да ладно, оно того, видимо, стоит. Последний раз я купался в реке еще в далеком детстве. Надо признать, действительно очень освежает и придает сверхъестественных сил.

— У вас их теперь и без этого хватает. Мне бы хотелось, чтобы вы как-нибудь потом поделились со мной своими ощущениями. Я всегда мечтал пройти через этот ритуал.

— Полагаю, это несложно будет устроить в ближайшее время, если, конечно, сегодня все пройдет без сюрпризов.

— Именно поэтому я и прошу, чтобы вы не повторяли моих ошибок. Малейшая неточность или того хуже — небрежность обязательно приведет к катастрофе, и я не в силах буду вам помочь. Дух ни за что не захочет уходить, пока не получит еще один выкуп за ошибку. И этим выкупом, к сожалению, должна быть только жизненная энергия самого мага, допустившего оплошность. Вы снова станете стариком, поэтому, не затруднит ли вас рассказать, как именно вы исполнили все мои инструкции, которые я выслал на ваш электронный адрес?

— Ничего не ел и не пил, к женщине не прикасался, хотя, надо признать, что после ритуала у меня появилась спонтанная эрекция. Это, безусловно, радует в мои-то шестьдесят семь, но не всегда, знаете ли, хм… может быть уместно. Боюсь, моя секретарь Гертруда неправильно меня поймет, если это произойдет на ее глазах.

— Я полагаю, что все будет с точностью до наоборот, и на следующий день она придет на работу в мини-юбке.

— Ну что вы, у нас сугубо деловые взаимоотношения, — улыбнулся Джино, представив себе немыслимую ранее картину, как он занимается с ней любовью прямо на письменном столе.

— Прошу вас не отвлекаться, — сказал маг, копошась в своих чемоданах.

— Как только солнце склонилось за горизонт, я отрубил голову черному молодому петуху и выбросил ее в реку.

— Перед тем как отрубить петуху голову, помахали им семь раз над собой?

— Честно говоря, я не стал этого делать, подумав, что сразу же прибегут охранники, расценив это как какой-то призыв о помощи.

— Хорошо, что сказали, значит, сделаем по-другому, — сказал Бартанура и тут же намазал Белуджи на поредевшие волосы куриный помет с резким неприятным запахом.

Медиамагнат зажал нос руками и с нескрываемым раздражением посмотрел на черного мага.

— У нас осталось не так много времени. Наши трупики скоро совсем окоченеют. Никто им тетрадоксин не давал, а это в корне меняет все дело, поскольку метаболизм не был замедлен и физиологическая смерть действительно наступила. Пока вы все не расскажете, мы не можем начать, так что не обращайте внимания на такие мелочи, как куриный помет, — это всего лишь досадная необходимость.

— Ну… я набрал кровь петуха в ладонь правой руки и выпил ее, как вы и говорили. Бросив мертвую птицу лапами вперед в костер, я проследил, чтобы петух сгорел дотла и окунулся с головой в реку. Затем вернулся, пятясь спиной к костру. Мокрую белую льняную рубаху сжег и надел новую — черную. Не оглядываясь, сел в вертолет и вернулся обратно, к себе на лужайку. Снова, не оглядываясь, вошел в дом, где и увидел вас со шприцом в руках.

— Не обращайте внимания, это тоже досадная необходимость, никогда не знаешь заранее, когда ритуал закончится. Ну что же, вы все верно сделали, — сказал Бартанура.

Набросив на выбритую до блеска голову капюшон черной мантии, он дал тем самым понять своим помощникам, что можно приступать к приготовлениям. Ассистенты действовали автоматически, не задумываясь над тем, что их руки делают. Сразу было видно, что они занимаются этим не первый день.

Белуджи осмотрелся по сторонам, удивляясь тому, как простые светильники с горящими в них свечами окутали ореолом таинственности и ощущением присутствия некоего зла обычный зал подвала, куда он вообще ни разу не спускался. Ассистенты, читая молитвы, раскатали ленту из свинцовых пластин против часовой стрелки, образовав круг диаметром девять футов. Джино заметил текст на латыни, вырезанный на самих пластинах.

— А эти магические заклинания действительно будут удерживать духов на расстоянии? — не удержавшись, прошептал он на ухо магу.

— Можете говорить нормально, мы ни от кого не прячемся. На пластинах вырезаны имена четырех сил, действующих во Вселенной. Они служат мощным защитным барьером от тех духов, которых мы с вами будем вызывать. В свинцовых чашах, расставленных вдоль окружности, засыпана смесь из трав — вербена, анис, зверобой. Запах этих растений также заставит демонов держаться от линии круга подальше. Тот факт, что вы стали первосвященником Сатаны на Земле, не дает вам права повелевать духами, а именно этим мы и собрались сегодня заняться. Иначе нам ваших афроамериканцев ни за что не удастся оживить.

/2011.09.13/23:57/

Ассистенты растянули в виде треугольника внутри круга три длинные цепи, снятые два века тому назад с виселицы, и соединили их звенья между собой тремя гвоздями, забитыми в голову человека сразу же после того, как ее отрубил палач. Затем они вытянули из термоконтейнера страшные на вид предметы и разложили их по четырем углам с внешней стороны круга. Белуджи чуть не стошнило от одного их вида.

— Что это за жуть такая?

— Голова черной собаки, которую кормили в течение девяти дней человеческим мясом; летучая мышь, утопленная в девяти чашах крови дикой свиньи; рога козла, которого заставили девять раз совокупиться с блудницей, и полуистлевший череп отцеубийцы, пролежавший в земле девять месяцев, — спокойно ответил маг, как будто речь шла о рецепте пудинга его бабушки.