– Пошли наверх лучших впередсмотрящих, – мрачно велел он Кумре, – и пусть пушкари будут готовы к стрельбе. Если столкнемся с врагом, предупреждения у нас не будет.

Песочные часы перевернули дважды, а «Дух» продолжал плыть в темноте. Все на борту отчаянно старались увидеть или услышать врага. Дождь не прекращался.

«Враг мог проплыть мимо, не заметив нас», – подумал Мансур. Он размышлял над своими возможностями. А может, «Арктур» повернул, чтобы перехватить нас, и прошел совсем рядом. И сейчас подкрадывается к ничего не подозревающей «Мести».

Приняв решение, он приказал Кумре:

– Лечь в дрейф и предупредить: всем смотреть в оба и держать ухо востро.

Корабль неподвижно и неслышно лежал в темноте. Прошел еще час, измеренный по мягкому скольжению песчинок в часах. Дождь притих, свежий ветер повернул и принес острый запах пустыни, все еще близкой. Дождь совсем прекратился. Мансур уже собирался приказать поднять паруса, когда небо за кормой озарил мерцающий свет. Словно свеча на мгновение осветила нижний слой туч. Мансур затаил дыхание и стал медленно считать до пяти. Затем послышался грохот орудий, который ни с чем нельзя было спутать.

– «Арктур» прошел мимо нас и нашел «Месть». Они сцепились! – крикнул он. – Повернуть корабль, левый борт!

Подгоняемый ночным ветром «Дух» полетел сквозь тьму; Мансур и Кумра старались выжать из корабля последний узел скорости. Впереди рокот пушек и зарево становились все отчетливее.

– Дай Бог, чтобы мы пришли вовремя, – молился Мансур. Он смотрел вперед, и его глаза слезились от ветра. А может, слезы были вызваны другим чувством. Водоворот выстрелов и пламени захватил двоих, кого он любит больше всех на свете, а он не в силах вмешаться. И хотя «Дух» мчался вперед, как кабан, преследуемый собаками, для Мансура он двигался слишком медленно.

Но расстояние неуклонно сокращалось, и наконец, стоя на носу и легко удерживая равновесие в качку, Мансур разглядел очертания двух судов. Они сражались, освещенные выстрелами из своих пушек.

Мансур увидел, что они идут противоположным курсом под острым углом друг к другу, и крикнул Кумре, чтобы тот тоже чуть повернул и пошел курсом перехвата. Расстояние стало сокращаться быстрее, и Мансур смог рассмотреть подробности боя.

Дориану на «Мести» каким-то образом удалось вырвать у капитана Корниша преимущество расположения по ветру, и «Арктур» никак не мог подойти, чтобы взять «Месть» на абордаж. Одновременно Корниш свел на нет все усилия Дориана обстенить корабль, чтобы в полной мере использовать ветер и уйти от превосходящего по силам противника. Быстроходность кораблей была почти равна, и долго уходить от большего корабля «Месть» не могла. В борьбе на истощение в конечном счете скажется перевес в орудиях.

Однако «Дух» быстро подходит и скоро изменит соотношение сил в этом неравном бою. Перевес будет на их стороне, если Мансур сумеет подойти раньше, чем «Арктур» возьмет шхуну на абордаж и захватит ее.

Мансур подводил «Дух» к двум кораблям все ближе. Хотя ему хотелось безрассудно устремиться вперед и наброситься на «Арктур», он сдерживал свои воинственные порывы и маневрировал против ветра.

Он знал, что по-прежнему погружен во мрак и невидим для капитанов обоих кораблей. И должен как можно лучше воспользоваться преимуществом внезапности. Еще остается много минут до тех пор, когда он выйдет из темноты, пройдет мимо кормы «Арктура» и с левого борта возьмет его на абордаж. Мансур в подзорную трубу наблюдал за тем, как развивается бой.

Хотя пушки палили непрерывно, дальность еще была слишком велика, чтобы корабли могли нанести друг другу существенный ущерб. Мансур видел, что выстрелы «Мести» пробили несколько отверстий в корпусе «Арктура» выше ватерлинии. Проломленные бревна блестели свежими щепками. Паруса тоже были порваны и в дырах, несколько реев провисли, но все пушки «Мести» продолжали стрелять.

«Месть» была не в лучшем положении. В блеске пушечных выстрелов Мансур видел фигуру отца в приметном зеленом одеянии. Дориан руководил пушкарями. Батула стоял у руля, стараясь выжать из корабля последний дюйм скорости.

Мансур снова направил трубу на палубу «Арктура». Со страхом искал он стройную фигуру Верити. И почувствовал облегчение, не найдя ее, хотя предполагал, что сэр Гай закрыл ее на нижней палубе, где есть хоть какая-то защита от выстрелов.

Затем он разглядел лицо капитана Корниша, красное и сердитое в блеске выстрелов. Капитан с тяжким достоинством расхаживал по палубе, изредка бросая взгляд на противника, потом снова хватал рупор и начинал подгонять своих пушкарей. На глазах у Мансура удачный выстрел с «Мести» разнес рангоутное бревно на «Арктуре», и грот-парус обрушился на ют, накрыв офицеров и рулевого тяжелыми складками.

На несколько мгновений на корабле воцарился ад: матросы бросились убирать упавший парус, а ослепший рулевой, пока барахтался под парусом, позволил кораблю на один галс увалиться от ветра. Мансур увидел, как с дальней стороны юта подбежал сэр Гай Кортни и принял на себя командование. Мансур слышал его крики и видел, что порядок быстро восстанавливался. Следовало действовать немедленно, чтобы воспользоваться этим моментом. Мансур крикнул Кумрану, который только и ждал приказа. «Дух» повернулся, как пони во время игры в поло, и вылетел из темноты. Корабль прошел за самой кормой «Мести», Мансур взобрался на снасти и через узкую полоску воды крикнул Дориану:

– Отец! – Дориан удивленно оглянулся: из темноты чудесным образом показался «Дух». – Я пройду у него перед носом и отвлеку. Потом возьму на абордаж с левого борта. Подходи с другого борта, чтобы он был занят с обеих сторон.

Черты лица Дориана озарило прежнее боевое безумие, он улыбнулся Мансуру и помахал, показывая, что понял.

Мансур приказал выставить пушки и повел корабль мимо носа «Арктура». Почти пять минут, показавшиеся ему целой вечностью, он находился непосредственно на линии огня, но пушкари «Арктура» все еще были в смятении, и в верхнюю палубу «Духа» ударили только три ядра. И хотя они разорвали толстые доски и щепки жужжали, как осиный рой, ни один человек на «Духе» не был ранен. Затем «Дух» оказался непосредственно перед носом «Арктура», защищенный от огня его бортом.

Мансур прошел вдоль линии разворачивающихся орудий, убеждаясь, прежде чем открыть огонь, что все пушки нацелены верно. Одно за другим большие бронзовые орудия выбрасывали пламя и ядра и отскакивали назад на лафетах. Каждое ядро попадало в цель.

Мансур подвел свой корабль чересчур близко, и, когда «Дух» проходил перед носом «Арктура», бушприт корабля Корниша ударил в бизань-мачту и сломался; корабли прошли на расстоянии вытянутой руки друг от друга, и «Дух» миновал опасное место.

Как только это произошло, Мансур развернул корабль и поместил его рядом с бортом «Арктура». Орудийные порты с его левого борта были еще закрыты: «Арктур» не ожидал нападения с той стороны. Абордажные крюки полетели через фальшборт, и корабли оказались сцеплены друг с другом. Мансур дал еще один залп с правого борта и повел моряков в атаку. Пушкари «Арктура» повернулись к ним, началась рукопашная. Но тут «Месть», использовав свое преимущество – ветер, подошла с другого борта и тоже выбросила абордажные крючья. Батареи «Арктура» с этого борта не были перезаряжены после последнего залпа, их расчеты отражали нападение людей Мансура, и «Арктур» зажало в челюстях барракуды.