А где-то на другом конце 583-ей базы, в заброшенных и осклизлых помещениях, выдыхаясь, бежала жёлтая анимаген, которая спасалась от следующих за ней горящих глаз и глухого рычания. Свернув из коридора в какие-то сквозные помещения, Кари даже не подумала, что может просто забежать в тупик. Но пока комнаты, наполненные какой-то жидкой грязью, мерзко хлюпающей у неё по ногами, не кончались, она стремглав бежала по ним, сшибая столы, какие-то склянки и разломанные стулья. «Где же выход?» — когда она впервые увидела, что её начали преследовать неизвестные твари с горящими глазами, она хотела убежать на платформу, надеясь, что они не сунутся в освещённое помещение. Но платформы позади не обнаружилось, и она, завизжав, рванула в соседний коридор, надеясь скрыться от них там. Теперь же, подгоняя её страх рычанием и клацаньем когтей, за ней гналось не меньше десятка каких-то существ, наверняка с широкими пастями, в которых полно острых зубов. Удивительно, как живо заработала фантазия у скромной Кари, когда она встретилась лицом к лицу со своим страхом — животными. Непонятно почему, но все живые создания, кроме людей и анимагенов, вызывали у неё приступы паники, а уж те, которые имели горящие красные глаза и желание откусить от неё кусочек, тем более. «Я пропала! — её ноги были не такие быстрые, как у Вульпи или Хары, и она всё отчётливей слышала зловещее жуткое рычание у себя за спиной. — Кто-нибудь, пожалуйста, помогите!» Вдруг её клюв едва не согнулся от удара об грязную стену, оставив на нем чёрную копоть. Вскрикнув, она потёрла ушибленную часть лица и неожиданно поняла коварство этих помещений — вход тут только один и он остался позади. Кари теперь стояла в тупике, с ужасом понимая, что сейчас лучше не оборачиваться. Замерев как вкопанная, она медленно повернула голову к проходу откуда пришла, и зажмурилась от страха. На неё из темноты смотрело не меньше десятка красных глаз, и ей даже показалось, что она видит оскаленные пасти, из которых капала слюна. Твари медленно приближались, царапая металл когтями, и Кари не нашла лучшего выхода из ситуации, кроме как сжаться в комочек в углу и закрыть лицо руками.

— Как ты думаешь, почему они на тебя преследуют? — спросил мягкий женский голос так близко, что у неё перья встали дыбом.

— Потому что хотят меня съесть! — пискнула она в ответ, не открывая глаз. — Потому что я для них сытный ужин!

— Но ты же анимаген. Разве хищники могут съесть механизм?

— Видимо могут, иначе, зачем им ещё гнаться за мной?

— Потому что ты боишься их.

Кари медленно приоткрыла глаза. Твари были уже в комнате, и она чувствовала их зловонное горячее дыхание, но в противоположном углу стоял кто-то ещё. Невысокая девушка с короткими волосами цвета соломы, которые хохолком торчали вверх, и одетая в комбинезон химической защиты без шлема, держала в руках синюю сферу, слабо освещавшую её острое лицо.

— Загляни в себя, Кари: ты боишься не монстров и не животных. Чего ты на самом деле боишься?

— Нет, я очень боюсь монстров и животных! — едва заметив, как одна из тварей дёрнулась в её сторону, она тут же зажмурилась.

— Ну же, Кари! Открой глаза и посмотри в лицо своему страху. Скажи, чего ты боишься?

С невероятным усилием воли она приоткрыла один глаз и мельком глянула на стоявшее перед ней существо. В той непроглядной тьме не было видно ни тела ни лап, только глаза, но почему-то эти глаза уже не казались ей такими уж враждебными. Скорее, в них читалось любопытство, мол, чего это тут такое сидит? «Они боятся меня так же, как я их! — догадалась она. — Может, я подошла слишком близко к их гнезду?..» Страх потихоньку начинал проходить. Внезапно, она почувствовала, как шершавый язык коснулся её руки, наверняка проверяя, насколько она съедобна. Отдёрнув конечность, Кари встала во весь рост, стараясь получше разглядеть нападающих существ. «Они не злые. Они просто не понимают кто я, — анимаген не смела пошевелиться, чувствуя, как кто-то обнюхивает ее левую ногу, — они даже не страшные… они просто… животные. Нет… не животные. Это мои мысли! Мои страхи!» Волнение угасало, уступая место любопытству. Она боялась не животных, а своих мыслей о том, что они могут ей сделать. Но сделать они ничего не могли, потому что их не существовало.

— Их не было… — глухо произнесла она, опустив руку и чувствуя, как её конечность тут же обнюхали. — Страх — это иллюзия! Я сама его придумала, чтобы защититься от собственных мыслей. Я не боюсь! — она осторожно сделала шаг навстречу горящим глазам и существа расступились.

Кто-то из них вновь зарычал, но она уже не боялась. Кари шаг за шагом, всё уверенней шла обратно, через комнаты, слыша, как они вновь начали преследование.

— Я не боюсь! — произнесла она клацанью их когтей. — Теперь, я не боюсь!

После каждой комнаты рычания и глаз позади неё становилось всё меньше, придавая ей всё больше уверенности. «Это иллюзия! Всего лишь самообман! — радостно думала Кари, позабыв о них. — Я просто выдумывала страхи! Но теперь с этим покончено!»

— Я рада, что ты это поняла! — просияла незнакомая девушка, выйдя из-за угла и заставив её вздрогнуть от неожиданности, — все твои страхи, что ты придумывала, были лишь твоим воображением. Посмотри назад, ты видишь их?

Но сзади никого не оказалось. Все монстры пропали, оставив только темноту и разрушенные грязные помещения. И только сейчас Кари поняла, как она запачкалась, пока сидела там, в глубине этих комнат. Брезгливо отряхнув приставшую грязь и копоть, она с интересом посмотрела на незнакомку, терпеливо дожидающуюся, когда она отдаст дань чистоте своего комбинезона.

— Нам надо спешить, — сказала та, покачивая в руке сферу, — вы слишком далеко зашли, чтобы сейчас потерять всё. Идём же. Тебе предстоит совершить ещё много дел.

Странный лабиринт никак не хотел заканчиваться, куда бы она ни пошла. Стены из блестящего металла, тянущиеся до самого потолка, создавали извилистые и сложные проходы, где не было ничего, кроме бесконечных тупиков. Уже в который раз, Арги, едва не матерясь, возвращалась, как ей казалось, в начало, начиная путь заново. Здесь, на удивление, не лежало ни грязи, ни ржавчины, не пахло даже палёным, но зато