Поэтому силы союзников разгонялись до максимально возможной скорости, рассчитывая на то, что пайтары не смогут перегруппировать свои силы быстрее, чем они это обычно делали. Компьютерные системы управления оружием находились в полной готовности. Им предстояло координировать траектории полета ракет с термоядерными боеголовками и выстрелы лучевого оружия. Экипажи заняли боевые посты. Как случалось и раньше, атака проводилась в пространстве между первым из газовых гигантов системы и поясами астероидов. Однако все надеялись, что эта битва не станет похожа на предыдущие.

Обнаружив атакующие корабли, пайтары, как обычно, бросили в контратаку силы, достаточные для отражения нападения. Приборы дальнего обнаружения зарегистрировали это, и на место предполагаемого боя была направлена еще одна группа кораблей, до того скрывавшаяся с другой стороны солнца. Пайтары обнаружили и ее, немедленно послав на перехват достаточное количество своих военных судов.

В течение одного часа армада, усиленная флотом транксов, пришла в движение. То же самое сделали и все силы пайтаров. Происходящее очень походило на гигантскую шахматную партию с сотнями фигур разной силы, одновременно двигавшимися в межпланетном пространстве. На борту «Тамерлана», как и на всех остальных кораблях армады, надеялись, что это станет последней и решающей битвой, в которой земляне при поддержке флота транксов наконец-то смогут сокрушить оборону пайтаров.

Но такого не случилось.

Глядя на постоянно меняющиеся показания приборов и тексты информационных устройств на боевом посту флагмана, все люди, начиная от последнего солдата и кончая генералами вроде Йиргиза и Мак-Канна, не верили своим глазам. Приборы, намного превосходившие чувствительностью органы чувств человека, были немедленно проверены на предмет возможной ошибки. Но все функционировало нормально, и запасной комплект приборов подтвердил ранее полученные показания.

С поверхности двух обитаемых планет одна за другой вылетали светящиеся точки. Они набирали высоту и скорость, чтобы присоединиться к остальным силам, защищавшим систему. Сил сконцентрировалось много. Не настолько, чтобы ошеломить своим количеством, но многовато. Пайтары держали достаточное количество кораблей в резерве, не используя их ни для патрулирования, ни для замены несущих боевое дежурство. Такие суда предназначались для создания внутренней линии обороны, о существовании которой никто даже не догадывался. В сложившейся ситуации, когда силы землян оказались существенно больше, чем ожидали обороняющиеся, им пришлось послать их в контратаку.

Мак-Канн не собирался ждать дальнейших подтверждений от высокочувствительных приборов. Сосчитать эти движущиеся точки было сложно, но оценить приблизительно их количество — отнюдь нет.

Приказ об отмене атаки последовал прежде, чем корабли вошли в соприкосновение. Не было ни малейшего смысла рисковать кораблями и их экипажами ради еще одной провокации. Действенность кораблей и оружия пайтаров, а также их тактики боя уже получила известность. Никому не хотелось рисковать тысячам и жизней ради простого повторения того, что случалось уже не раз.

В ходе несостоявшейся атаки никто не погиб, но моральный удар был сокрушителен. После подготовки к решающей битве корабли не выпустили ни одной ракеты, не выстрелила ни одна лучевая пушка. Транксы нарушили статус-кво, а пайтары немедленно его восстановили. Командующий флотом транксов, старейшина, как бы извиняясь, сказал, что, безусловно, в следующий раз они будут действовать более решительно, но подкреплений ожидать не приходится. Весь остальной флот должен находиться на своих базах и защищать планеты, населенные транксами.

Всемирный Совет постарался замять последствия. Никто не погиб, все корабли остались в целости и сохранности. Кроме того, операция позволила выявить скрываемые пайтарами резервы. Это был хороший аргумент, но только для специалистов в области военного дела. Для обескураженных людей на Земле и в колониях он не значил почти ничего.

Кроме того, где гарантия, что у пайтаров не остался еще какой-нибудь наисекретнейший из резервов? Не будет ли следующая атака, насколько бы мощнее она ни была, встречена адекватной контратакой с их стороны? Что произойдет, если пайтары продемонстрируют свою полную мощь? На эти вопросы военные не могли пока ответить, хотя бы из осторожности. Реакция на случившееся была не очень-то обнадеживающей, особенно со стороны ксенофобов.

Чтобы разрубить гордиев узел, завязавшийся в системе Двух Миров, требовалось принципиально новое решение, касающееся либо оружия, либо тактики. Но какое?

Случилось так, что новое открытие, ставшее закономерным результатом ранее проводившихся исследований, сплавило в единое целое технику и тактику. Открытие было сделано очень вовремя, и сделали его транксы.

Кроме обычных дипломатических и культурных обменов, с самого первого контакта между землянами и транксами завязался лишенный суеты и шума непрерывный обмен научной и технической информацией. Убедившись, что разработанные людьми двигатели для путешествия в плюс-пространстве превосходят в эффективности их собственные, транксы немедленно взялись за модернизацию своих кораблей, применяя идеи, переданные братьями по разуму. Земные инженеры и ученые тоже получили достаточно новой и полезной информации, накопленной транксами за тысячелетия их научных и технологических исследований. Почтенные правительства обеих рас не очень-то обращали на них внимание, как и фанатики-ксенофобы, что давало ученым возможность работать без устали и без помех. Именно такая монотонная, изнуряющая, каждодневная работа, как известно, и составляет основную часть того, что простые люди именуют наукой.

По минус-пространственной связи передавались результаты экспериментов и осторожные предположения, обсуждались загадочные теории и гипотезы. Это приносило большую пользу, хотя и не производило особого впечатления.

До тех пор пока небольшая группа транксских физиков не решилась представить результаты кое-каких исследований на суд своих земных коллег, прибывших к ним с рабочим визитом.

Инженеры прибыли на Ульдом, чтобы передать своим коллегам-транксам новые технологии изготовления двигателей для путешествий в плюс-пространстве. Это были весьма практичные люди, занятые не теоретическими изысканиями, а конкретными разработками, и участие в конференции физиков-теоретиков несколько удивило их, как и их коллег на Ульдоме.

Доклад делал старший из транксских ученых, возглавлявший исследовательскую группу. Все собрались в подземном помещении, стандартно оборудованном для подобных мероприятий. Из установленных на потолке трубок постоянно текла вода, создавая влажность, максимально комфортную для насекомообразных и наполняя пространство вокруг тихим журчанием. Транксы наслаждались такой обстановкой. Людям же пришлось оставить на себе минимум одежды, дозволенный приличиями, еще раз убедившись в том, что работать вместе с транксами на одной из их планет — значит потеть не только во время работы, а ежедневно и ежечасно.

Кувинпасдар чувствовал прикованные к себе взгляды простых и фасетчатых глаз. Он не мог интерпретировать многочисленные вариации выражений лиц своих земных коллег, в отличие от многочисленных жестов транксов, выражавших свой скептицизм. Пока инженеры обеих рас разговаривали на симворечи, молодой физик настроил небольшой трехмерный проектор, который принес с собой. Закончив, он жестами и словами привлек к себе внимание, поскольку основная часть аудитории достаточно безразлично отнеслась к предполагаемому докладу.