Старейшина поняла, что значат его слова.

— Значит, ваше правительство согласилось принять нашу помощь?

Мак-Канн коротко кивнул.

— Будет принята любая предложенная транксами помощь. Конкретные аспекты сотрудничества будут обсуждены позднее. Но в данный момент, если вы разнесете один-два корабля пайтаров, люди на Земле и в колониях будут вполне удовлетворены и не станут вдаваться в подробности вашей мотивации.

— Превосходно,— ответила Хааджаджапрокс.

Она начала вставать, как вдруг, задрожав, упала обратно на подушки. Ее сопровождающие кинулись ей на помощь.

Не очень понимая, что он делает, Йиргиз собрался поступить точно так же. Это было просто инстинктивным движением. Потом он приостановился, глядя, как молодые транксы помогают старей шине подняться. Один из них поддерживал ее, в то время как другой осторожно вытаскивал из-под нее подушки, чтобы ей не пришлось через них переступать.

Почему он захотел прийти ей на помощь? Адмирал поймал себя на эмоциях, до сих пор ему незнакомых. Она, безо всяких сомнений, была очень разумным существом, но все равно выглядела, как гигантский жук. Вообще-то он не любил жуков. Но этот определенно начинал ему нравиться.

«Не жук,— четко сказал он себе.— Это только внешность. Научись не обращать внимания на внешность или воспринимай ее с другой точки зрения».

— Мы начнем работать с командирами ваших кораблей, чтобы включить их в тактические боевые планы,— произнес Мак-Канн четко и коротко, в своем обычном отрывистом стиле.— Скорее всего, они не станут возглавлять атаки. Наиболее приемлемым я считаю статус активного резерва.

Старейшина повернула голову на угол, невозможный для человека, и посмотрела на него.

— Вы все еще не верите нам, фельдмаршал Мак-Канн? Вам нужно увидеть мертвые тела транксов, плавающие в пустоте, чтобы удостовериться в истинности наших намерений? — сказала она.

Когда Мак-Канн попытался ответить, она жестом остановила его. К изумлению Йиргиза, фельдмаршал подчинился.

— Не надо. Не надо оправдываться. Хотя я и не испытала этого на себе, я хорошо знаю, что чувствуют люди по отношению к нам. Вы ничего не можете с собой поделать. В этом, как и во многих других случаях, вы остаетесь заложниками своего давнего прошлого. Приложив усилия и затратив достаточное время, мы надеемся изменить ситуацию.

Йиргиз почувствовал, что вступает на скользкую почву.

— Разнести в клочья несколько кораблей пайтаров было бы превосходным началом.

Хааджаджапрокс сделала жест понимания, не задумываясь, восприняли его земляне или нет.

Встав по обе стороны от своих командиров, двое транксов и четверо землян образовали некое подобие эскорта. Когда переговоры закончились, они поняли, что уже по-другому смотрят друг на друга. Транксы с плохо скрываемым любопытством разглядывали плавную, текучую манеру движения своих двуногих союзников, а люди не могли удержаться, чтобы не дышать полной грудью, идя рядом с насекомообразными. С таких мелочей и начиналось то, что должно было привести в будущем к очень серьезным переменам.

Мак-Канн не мог удержаться от обсуждения вопросов стратегии даже во время небольшой прогулки, где уместна была бы простая беседа.

— Ваша оперативная группа очень хорошо бы укрепила наши позиции в двенадцатом секторе. В течение последних двух месяцев мы оказались там слабее, чем мне бы хотелось.

— Оперативная группа? — переспросила Хааджаджапрокс, повернув к нему свою голову в форме сердца.

— Один дредноут и корабли эскорта, прибывшие с ним вместе,— ответил Мак-Канн, улыбнувшись. «Интересно,— подумал он,— понимает ли почтенная самка транкса такое выражение лица».

— Дорогой вы мой фельдмаршал Мак-Канн, кл!ррик, это не оперативная группа, а разведывательная. После окончательного подтверждения, полученного от вашего правительства, в течение нескольких дней сюда будет направлена значительная часть флота Главного Улья. Останутся на своих позициях только те силы, которые необходимы для адекватной защиты Ульдома, Трикса, Ивовицы и Прохладного Очага. А-анны, конечно, ждут не дождутся, когда вы ослабнете, но нашей слабостью воспользуются с куда большим энтузиазмом.

Мак-Канн посмотрел на Йиргйза. Тот пребывал в молчаливом экстазе.

— Значит, мы можем рассчитывать на помощь несколько большего количества ваших военных кораблей?

— Мы пришли к выводу, что для прорыва обороны пайтаров необходимо значительное изменение баланса сил. Иначе это будет пустая трата энергии.

Генералы немедленно согласились, повторив, что любая помощь их армаде будет воспринята с благодарностью, вне зависимости от ее размера.

Спустя шесть дней в окрестностях системы Двух Миров вышли из плюс-пространства двести шестьдесят пять боевых кораблей транксского космического флота.

Прибытие столь мощных сил транксов, которого не ожидал никто, было встречено общим ликованием людей, составлявших экипажи кораблей армады. Они прониклись к транксам очень теплыми чувствами. Реакция Земли и колониий не отличалась таким единодушием. К благодарности за предложенную помощь примешивалась изрядная доля подозрительности.

Оппозицию возглавляли ксенофобы, которых всегда было хорошо видно и слышно. Идея равноправного сотрудничества с гигантскими жуками вызывала у них серьезные сомнения, а перспектива бок о бок сражаться с ними, а в будущем, возможно, встать на их защиту, приводила этих людей в ярость. Некоторые из них, наиболее экстремистски настроенные, устраивали демонстрации протеста, оказывая активное сопротивление силам правопорядка. Мировому правительству не без труда удавалось сохранить происходящее под контролем, но, несмотря на все старания, средства массовой информации не обошли вниманием эти события. Бурные споры насчет того, что получит и что потеряет человечество в результате подобного союза, продолжались даже тогда, когда боевые корабли транксов уже приготовились идти в бой вместе с кораблями армады.

Реакция транксов тоже была неоднородной, хотя и более сдержанной. Но в конце концов возобладали воля и рассудок правительств обеих рас, которые четко решили: корабли транксов станут сражаться вместе с кораблями землян.

И вот настал переломный момент в истории двух рас, когда соединение, состоящее из боевых кораблей обеих рас, получило первый приказ о наступлении. Несколько десятков кораблей начали пробную атаку на достаточно широком, даже с астрономической точки зрения, фронте. Их перемещения координировались и управлялись с помощью наспех организованной системы боевой связи. Земляне беспокоились даже больше, чем обычно. Никто не знал, насколько успешно пойдут совместные боевые действия людей и транксов.

Действия в обычном пространстве неизбежно делали корабли объектом контратаки пайтаров. Вести бой в плюс-пространстве было просто невозможно, ведь там не только не срабатывали обычные законы физики — сами понятия материи и энергии теряли привычное значение. Бой же в обычном пространстве в течение нескольких минут превращался в полную неразбериху. Различные виды оружия действовали так сокрушительно, что многие корабли получили бы повреждения или были бы полностью уничтожены. Это обошлось бы атакующим в тысячи жизней. Приблизиться на дистанцию эффективного бомбометания в плюс-пространстве тоже было невозможно, поскольку гравитационное поле планеты исказило бы поле корабля, используемое для движения в плюс-пространстве, и при выходе в нормальное пространство судно разорвало бы на куски.