– Торговец, скажи мне, что это за чудесная женщина? Королева ли какой далёкой страны или колдовской образ?

Торговец, не ожидавший такого поворота событий, не успел заготовить никакой лжи и потому сказал:

– Это невольница, взятая в плен. Она у меня не более трёх часов.

Рыцарь всё так же тихо воскликнул:

– Твоя невольница! То есть ты можешь делать с ней всё, что захочешь. Скажи, а ты не хочешь продать её? Мне, например?

Торговец немного помедлил с ответом, опасаясь рыцаря и в то же время не решаясь распрощаться со своей страстью даже под угрозой смерти. Он боялся, что, если не продаст девушки, дерзкий рыцарь заберёт её силой, а в таком случае торговец потеряет и девушку, и деньги. Опять-таки ему пришло на ум, что если он продаст её, то при случае снова сможет похитить. Наконец, он угрюмо произнёс:

– Я брал её не для того, чтобы продавать, а чтобы оставить у себя, сделав частью моего хозяйства.

– Ясно, – сказал рыцарь, – но отведёшь ли ты её в церковь и обвенчаешься ли с ней пред священником, надев на палец кольцо и поклявшись на Библии?

Торговец ничего не ответил, и рыцарь на какое-то время замолчал, но затем нежно обратился к девушке:

– Милая девушка, не подойдёшь ли ты ко мне ближе, чтобы я мог поговорить с тобой?

Тогда девушка покинула своё место у входа в большую половину шатра и встала пред рыцарем. И в глазах её не было страха.

Синий рыцарь спросил:

– Скажи, прекрасная дева, правду ли говорит этот человек, что ты его невольница, пленённая во время войны?

Она отвечала:

– Три дня назад я была похищена из моего собственного дома слугами этого человека, пока мужчины моего народа сражались с разбойниками, пришедшими в нашу землю. Разве мы могли защититься – две слабые женщины против трёх вооружённых мужчин?

– А до того дня была ли ты невольницей или свободной? – спросил рыцарь.

Девушка вспыхнула:

– Никогда не было в нашем роду невольников, ни в одном поколении.

Рыцарь сказал:

– А теперь, когда ты уже в шатре этого человека, останешься ли ты у него по своей свободной воле, если он поклянётся принять тебя в свою семью и поступать с тобой по совести?

Девушка вновь покраснела:

– Но он не будет поступать со мной по совести, милорд, – отвечала она, – и я никогда не останусь у него по своей воле.

– Откуда ты знаешь, что он бесчестный человек? – спросил рыцарь.

– Достойный сэр, – отвечала девушка, – ты видел его лицо? Посмотри, какими глазами он разглядывает меня!

Синий рыцарь немного помолчал, а потом, слегка запинаясь, произнёс:

– А со мной… Пойдёшь ли ты со мной по своей доброй воле, если я поклянусь чтить твою свободу?

– Пойду, – отвечала она, – даже и без клятв, если ты повторишь своё предложение после того, что я тебе сейчас скажу. Послушай, есть один хороший юноша, которого я люблю, а он любит меня. Теперь я потеряла его и не знаю, как найти, но буду искать повсюду, пока, наконец, мы не встретимся. Если же этого не произойдёт, то ни один мужчина на всём белом свете не обнимет меня. Что ты скажешь теперь?

Рыцарь поднялся и стал расхаживать взад и вперёд, то и дело бросая взгляды на торговца. Наконец, он подошёл к девушке и тихо произнёс:

– Я вновь предлагаю тебе то же самое и могу поклясться в этом на мече моего отца, вот на этом мече.

В её глазах, которые теперь находились так близко от его глаз, заблестели слёзы. Она произнесла:

– Я попрошу тебя ещё кое о чём: возьми с собой мою приёмную мать, она тоже здесь. Я желаю, чтобы она всегда была со мной.

– Согласен и на это, – ответил рыцарь и, усадив её на стул, добавил: – Не бойся ничего, я скоро всё улажу.

Затем он повернулся к торговцу, хмуро смотревшему на девушку, и спросил:

– Послушай, торговец, не продашь ли ты мне и твою невольницу, как продал те милые вещицы?

Тот сначала ничего не ответил, и рыцарь добавил:

– Нет, не надо так смотреть на меня. Добром или ссорой, но дело можно уладить. Послушай, ведь твою невольницу, взятую в бою, и я могу взять с бою. Оружия здесь хватает, вас пятеро, а нас трое. Ты вооружишься, а я сниму с себя всё, оставив лишь котту да меч, и мы выйдем на поляну и сразимся за девушку.

Торговец сказал:

– Вижу, ты хочешь взять её силой, так лучше купи её у меня. Хотя обычно я не торгую по принуждению, да ещё и с тем, кто только что ел и пил со мной!

– Я был бы рад, если б меня стошнило твоим обедом, – сердито произнёс рыцарь, – ибо я не знал, что ты похищаешь свободных женщин из их домов, пока другие сражаются. Но больше ни слова, только продай мне ещё и двух твоих кобыл, чтобы мы все смогли поскорее уехать из этого места. Эй, Роберт, иди возьми двух свежих коней у торговца да побыстрее оседлай их.

Торговец назвал свою цену, и это была довольно большая цена, не меньше выкупа за графа. Но Синий рыцарь лишь кивнул головой в знак согласия, и тогда торговец заметил:

– Думаю, в твоей суме нет таких денег. Но несмотря на то, что ты накричал на меня и раз уж ты лезешь в драку, то можешь сразу забирать свою покупку, если в течение месяца пришлёшь деньги в трактир «Кипа шерсти» в славном городе Вестчипинге, что недалеко отсюда. Пусть твой гонец скажет, что ему нужен Грегори Хаслок для погашения долга. За то, как ты со мной обошёлся, я не приму никакого возмещения. Но жди, наступит и моя очередь оказать тебе услугу.

На это рыцарь ответил кратко:

– Как тебе угодно, – а затем развернулся и, взяв девушку за руку, вывел её из шатра. Старушка последовала за ними. Там они сели на коней и тронулись в путь. Старушка ехала последней. Не успели они преодолеть и десяти ярдов, как торговец, метнувшись к выходу из шатра, схватил лук с натянутой тетивой, приставил стрелу и прицелился прямо в старушку. Но то ли трус плохо стрелял, то ли старушка опять что-то наколдовала, вы сами можете выбрать, что вам больше по душе, но стрела пролетела далеко от цели, и старушка, весело посмеиваясь, продолжила путь. Так две женщины ушли в тот раз от негодяя.

Синий Рыцарь ехал рядом с девушкой, и было видно, что он старается ей во всём угодить. Впрочем, сперва он был немногословен, да и девушка не особенно желала вести беседу. Но немного погодя она посмотрела в его сторону и, казалось, решила, что будет неплохо с ним поговорить. Сама она уже чувствовала себя лучше, ибо считала, что спаслась из плена, да и, как бы то ни было, а она доверяла этому честному и доброму человеку. Поэтому она задала ему какой-то незамысловатый вопрос о тех местах, что они проезжали. Рыцарь, услышав её голос, вздрогнул, но, повернувшись, просто и правдиво ответил ей. Девушке показалось, что он хотел бы продолжить беседу, и тогда она произнесла: