– Мы понимаем, что подходящая для жизни планета весьма ценна и для людей, а это ваша экспедиция, – с достоинством отозвался Веригор. – Мы не требуем для себя ничего бесплатно. Мы согласны отработать. Но только на ясных и четких условиях.

Феола глянула на меня. Мол ты командуешь экспедицией, ты и принимай решение. Я знал, сестрёнка, что на тебя можно положиться.

Сестра мысленно мне улыбнулась.

– По поводу условий вопрос не к нам. Мы не можем выступать от имени всей Солнечной. А вот по экспедиции решения действительно принимаем мы. – Я задумался, пытаясь оценить плюсы и минусы такого решения. – Проблема только в том, что наш корабль не очень велик и много народа мы взять не сможем…

– Мы согласны, если в экспедицию отправится один гном, – отозвался Веригор.

Луар поморщился.

– То есть кто-то от вас. Ага, а потом насочиняете о молочных реках с кисельными берегами.

– В отличие от вас, нам нет необходимости что-либо сочинять! А в экспедицию готов отправиться я лично! В отличие от некоторых, – Веригор уничижительно глянул на Луара, – я готов лично рискнуть. Мне мои люди поверят. А вы? Надеюсь вы не скажете потом, что я что-то сочиняю?! – При этом Веригор весьма угрожающе навис над сидящим Луаром. Тот испуганно дернулся, но в результате только опрокинул стул. Он бы упал, если бы Феола не подхватила мысленно гнома и не поставила его на ноги.

– Благодарю, – поспешно отозвался тот, отбегая подальше от оппонента.

– Нечего было спасать этого болтуна, – фыркнул Веригор.

– У нас еще пять минут, – глядя в потолок, отозвался я. – Дорлин, вы поддерживаете эту просьбу?

– Ну, в общем… – замялся он. – Да. Господин Альвандер, поверьте, это единственный способ избежать кровопролития. Если вы откажетесь… – Дорлин только руками развел.

– В конце концов, моя доброта меня погубит, – пробормотал я. – Ладно, господин Веригор, я согласен. Только, как я уже говорил, места на корабле мало, а проблем, возможно, будет много. Сам же корабль – механизм весьма сложный, как я уже успел убедиться. Но если все, что касается псионической части, можем легко исправить я или моя сестра, то вот в отношении технологической… Стэнфорд сказал, что все будет максимально роботизировано и автоматизировано. Тем не менее, я предпочел бы иметь на борту человека, способного разобраться во всей технологической части, если возникнет какая-то неожиданность.

Веригор сначала озадаченно, а потом даже с некоторым испугом уставился на меня.

– Я, конечно, инженер. Даже, можно сказать, лучший инженер на заводе. Но ваши технологии опережают наши на тысячелетия! Как я смогу с ними разобраться?

– Во-первых, как я сказал, там будет все автоматизировано по максимуму. Во-вторых, у вас найдутся советчики. Биокомпы хранят в памяти много информации. И в-третьих, отлет вовсе не завтра. Сейчас еще даже проект не закончен. У вас есть примерно два-три месяца, чтобы получить обо всем представление. Взять я согласен только главного инженера корабля. Это мое условие.

Веригор весьма внимательно изучил меня с ног до головы. Подергал себя за бороду.

– Это вызов, человек? Думаешь, за три месяца, я не смогу разобраться в ваших технологиях, и ты со спокойной совестью откажешься взять меня в экспедицию?

Я быстро сделал подсчеты и кивнул.

– Да. Вызов. Но сделаем его более честным. Я прикинул примерно… Короче, у вас есть четыре месяца. Месяца три понадобится только на то, чтобы построить корабль. Еще месяц я накинул на знакомство с ним и разные неожиданности. А так же на проверку всех систем. Экспедиция важная, и помощь в галактике не запросишь так легко, как в Солнечной. Потому, если не случится чего-то экстранеожиданного, то отлет назначается через четыре месяца. Итак?

Веригор выпрямился во весь свой небольшой рост.

– Я принимаю вызов, человек! Тогда вы поймете, что гномы – лучшие инженеры!

– Отлично. – Я достал чистый инфокристалл, запас которых теперь постоянно таскал с собой, и быстро набросал сообщение. Потом отдал его гному. Веригор с недоумением изучил его. – С этим кристаллом подойдешь к Координатору Солнечной. Я попросил его помочь. Полагаю, он не откажется. Он тоже заинтересован в успехе экспедиции.

– Надо же. – Гном еще раз изучил кристалл. – Я не думал, что ты будешь помогать…

– Господин Веригор, – с достоинством отозвался я. – Я никогда и никому не ставлю невыполнимых задач. К тому же мне нужен на корабле инженер.

– Вот и замечательно!

– Вы еще пожалеете, что согласились взять его, – отозвался Лиар. Правда у нас времени выслушивать его замечания уже не было и мы стали собираться.

– Родители уже должны приехать, – заметила Феола, когда мы неслись к выходу из пещеры. – Вот красота, они дома, а нас нет. Придется пользоваться гиперпорталом через спутник. Искать стационарный уже некогда.

– Мой лимит на этот месяц уже исчерпан, – проворчал я. – Я покупал абонемент всего на двадцать прыжков.

– И куда ты его потратил?

– А то не знаешь! А у тебя?

Феола вздохнула.

– Я тоже все истратила. Но иначе мы не успеем.

– Лишние траты, – проворчал я.

– Не скули. Возьмем пополам. Мы действительно уже опаздываем.

В общем-то, мы не опаздывали. Мы опоздали. Когда мы с сестрой ввалились в дом, родители уже распаковывали вещи. Мы с сестрой переглянулись и виновато затоптались у входа.

– Ма, – первой начала сестра. – Мы немного задержались. Мы очень-очень торопились. Но, понимаешь…

Мама выпрямилась, оглядела наши виноватые физиономии и усмехнулась.

– Понимаю. И мы к этому уже привыкли. Конечно, спасибо, что все нам приготовили, но могли бы еще и для гостьи что-нибудь сообразить. Чтобы не так скучно ждать вас было.

– Гостьи? – удивилась Феола.

– Диана! – первым сообразил я. – Но она обещала приехать только к двенадцати…

– Мы закончили расчеты раньше, – Диана неожиданно вышла из гостиной. – Прихожу, а здесь никого. Дерри, мы же договаривались…

– Я понимаю, но к нам приехала делегация от гномов. Помните, тех, что мы нашли? Затерянные. Ну и вот… они пригласили. Ладно, мы уже свободны. Так что там у вас? Построили модель?

– Да? Все оказалось не так уж и сложно. Больше времени заняла перепроверка данных. На самом деле от нашей Вселенной тот слой отличается всего лишь несколькими параметрами. Хотя… Звездные системы в нашем понимании там существовать не могут. Звезды не смогут удерживать орбиты планет. Похоже, они там равномерно раскиданы по всему слою. Но вряд ли вам будет это интересно.

– Ну почему же? – возразил я. – Но если планеты и звезды там так перемешаны, значит разумной жизни в том слое быть не может?