Карабкаясь, Бин ухватился за ослепительно яркий зуб и вместе с сумкой подтянулся к сверканию…

…но остановился перед последним прыжком.

Не бойся, Бин…

– Заткнись! – закричал он, что было сил взмахнул сумкой…

…и ударил по внутренней поверхности оболочки чудовищного глаза; оболочка промялась с резким треском. Бин с криком ударил по второму глазу. Когда он выберется отсюда, эти штуки не смогут нацелить на него лазеры. Его не тревожил мировой камень: ведь тот выдержал и полет в космосе, и столкновение с горным ледником.

Хорошая мысль!

А теперь…

Он не нуждался в том, чтобы его понукали. Тем более какая-то «умная толпа», сидящая в удобных домах и офисах по всему миру, вооруженная всеми видами техники, программного обеспечения и биоустройств, какие только можно купить за деньги. Пусть помогают, но молча. Змей продолжал корчиться, челюсти его грозили сжаться, а Бин отчаянно подтягивался, как обезьяна, пока не остановился, покачиваясь, на нижнем ряду металлических зубов…

…потом очертя голову прыгнул к бую, перелетел через разделявшее их пространство…

…но немного не долетел, с плеском упал в море, и тяжелая сумка с камнем потащила его под воду. Свободной рукой Бин вцепился в буй, отыскивая пальцами опору…

…не сумел найти, пролетел мимо цилиндров и под тяжестью сумки с камнем начал опускаться в глубину.

Но Бин не отчаивался. И не пытался выпустить мировой камень даже ради спасения собственной жизни. Неожиданно он отлично себя почувствовал. Он вернулся в свою стихию. Он выполняет свою работу. Практикуется в своем мастерстве. Возвращает и восстанавливает мусор минувших дней. Уносит нечто достойное спасения из мутного месива, в которое «разумная жизнь» превратила девственное море.

Свободной рукой он поискал и в конце концов нашел якорную цепь, крепившую буй к склону горы. Механический змей с поврежденным телом и мозгом продолжал биться поблизости; по-прежнему опасный как черт. Бину удалось ухватиться за цепь еще и пальцами ног.

Может, воздуха в легких хватит, подумал он, начиная карабкаться вверх.

И что? На борту буя он сможет уклониться от разгневанного робота и переждать. Может быть.

А что потом? Возможно, помощь этой «умной толпы»… или флота Китайской Народной Республики… подойдет раньше, чем силы тайного заговора, пославшие змея. Раньше, чем он поджарится на солнце. Или его доконают жажда или акулы.

А дальше?

Неуклюже, но упорно карабкаясь по цепи, Бин вспомнил, что однажды в Новоньюпорте сказал Пол Менелауа, когда существо из камня – Посланец Осторожности – назвало существ из знаменитого Гаванского артефакта межзвездными лжецами.

Нужно непременно свести эту парочку!

И впрямь. Пусть встретятся перед всеми. На глазах у всего мира. И на этот раз Пэнь Сянбин будет принимать участие в разговоре!

Удивившись собственному безрассудству – надо же, у него, и такие притязания! – Бин продолжал подниматься, унося за собой к свету дня древнее предупреждение.

Да, верно. Так и будет.

Только подольше задержи дыхание.

После столетий одиноких блужданий человечество осуществило свою древнюю мечту. С прибытием Первого артефакта появилось доказательство существования более древних, чем наша, цивилизаций. Но только в тумане волнения это открытие едва не направило нас на спираль смерти. Как мы избежали ловушки? Да избежали ли вообще?

В результате ли Великого Спора Первый Артефакт столкнулся с мировым камнем Пэня? Когда они разоблачили друг друга – манипуляции, полуправду, ложь?

Или надо благодарить героев «Марко Поло», которые тайно устремились в бесплодное космическое пространство – уворачиваясь от яростных лазерных лучей, космических мин и вопреки предательству людей, – за новыми кристаллами? И собрали достаточно этих вездесущих космических бродяг, чтобы изучать их, разбирать и, наконец, получить ответы?

Или все дело в удивительном открытии, совпавшем по времени с возвращением «Марко Поло»? Когда Геннадий Горосумов обнаружил необычные обломки, не имеющие никакого отношения к «письмам счастья»? Когда стало ясно: во всем этом куда больше слоев, чем мы подозревали?

Появятся и другие объяснения. Много.

Неужели мы спасли человечество от депрессии и катастрофы? И сделали это с помощью такого простого явления, как любопытство?

Тор Повлов

Ждущая взволнованна. Начала срочную передачу.

– Ищущий, слушай! – Ее электронный голос свистит в древнем кабеле. – Маленькие живые близко. В эту минуту они роются в поясе космических обломков, пробираются через камни и развалины. Слушай, как они облизывают каждое новое открытие! Скоро они найдут нас! Ты слышишь, Ищущий? Пора!

Создатели Ждущей были нетерпеливы. Удивительно, как она преодолела межзвездный холод. Мои создатели были умней.

– Ищущий, ты слышишь?

Я не хочу ни с кем разговаривать и поэтому для бесед с ней создал производную личность – всего лишь пакет толкающихся электронов. А если Ждущая обнаружит обман? Ну, может, поймет намек и отстанет.

Или будет становиться все более настойчивой. Трудно угадать, не пробуждая больше цепей, чем мне хочется.

– Некуда торопиться, – говорит ей моя производная личность. – Земные существа еще несколько их лет не доберутся до нашего убежища. Да и все ведь заранее предопределено.

Электронный пучок хорош! Даже говорит с моим акцентом.

– Как можно быть довольным! – журит меня Ждущая. Кабели, покрывающие наш ледяной астероид, дрожат от раздражения. – Мы, уцелевшие, выбрали тебя своим предводителем, Ищущий, поскольку ты как будто понимаешь, что в целом происходит в Галактике. Но сейчас наше ожидание заканчивается. Биосущества как будто пережили первую фазу шока от контакта. И скоро будут здесь!

– Земляне найдут нас – или не найдут, – говорит моя тень. – С чего бы группе разбитых древних машин опасаться столь энергичной молодой расы? Зашедшей уже так далеко?

Я-то знал, что земляне приближаются. Мои уцелевшие сенсоры давно наткнулись на их болтливую Сеть. Принюхиваясь к солнечному ветру, я наслаждаюсь ионами, как ковбой наслаждался бы ветром прерий. Эти зефиры несут с собой вкус примитивных космических двигателей. Туманный дымный запах дейтерия. Признаки пробуждения. Жизнь вырывается из своей водной утробы. И ненадолго, пока волна не спадет, у нас будет общество.

– Приветствующий и Посол хотят предупредить землян об опасности, – не отстает Ждущая. – Мы можем помочь им!

Наш спор разбудил нескольких остальных. Новые щупальца с пальцами из переохлажденного электричества.