ПРОФЕССОР НУЗОН. Хо-хо, мой милый Ноланбрил! Хвала Джа и Ваппу за всех зрителей на Земле и в космосе. Но не-ет, я не думаю, что мир гибнет только потому, что какой-то зютопон, какой-то искусственный пройдоха свалился на нас из космоса.

НОЛАН БРИЛ. Вы говорите, что существа из Артефакта реальны, что к ним стоит прислушаться… но им нельзя доверять.

ПРОФЕССОР НУЗОН. Эй, я грокаю, когда парень притворяется богачом, чтобы влезть в наши головы. У этих космических марионеток-вирусов есть своя программа. И, может, их цель вовсе не наше благо. Надо быть осторожными, хорошо? Время осторожности и научной отстраненности. Но это вовсе не значит, что камень чужаков поддельный. Те, кто так говорит, накурились протухшей травки или вообще бессовестные лжецы…

ХЭМИШ БРУКМАН. Эй, а ну-ка…

НОЛАН БРИЛ. А как насчет последних новостей? В параллель к предлагаемым ЗС мерам научно-технического контроля сенатор США Грэндалл Стронг срочно вносит законопроект, предлагающий поместить Гаванский артефакт в защитное заключение, где он будет содержаться силами международной комиссии частных граждан, и спрятать камень, пока положение не прояснится…

ПРОФЕССОР НУЗОН. Оно может не проясниться никогда! Все мы знаем, что у этого чувака, сенатора Стронга, есть руководство. Он получает приказы от нового Союза спокойных взрослых. Они угрожают лишить его поста сенатора на основании того, что он контрабандист и наркоман с болезненным пристрастием к негодованию. Если счесть это преступлением, мир изменится.

Во всяком случае, если говорить о камнях чужаков, даю голову на отсечение, что настоящее решение лежит в противоположной стороне!

НОЛАН БРИЛ. Но, профессор, разве наше знакомство с идеями чужаков не оказалось травмирующим? Не лучше ли беречь людей от их влияния?

ПРОФЕССОР НУЗОН. Нолан, общество реагирует на новые идеи двояко. Во-первых, страхом. Предполагается, что средний человек заразится и собьется с пути истинного. Дурные идеи подействуют на хрупкое сознание. Лучше пусть священники и владыки оградят народ от непроверенных мыслей. Такой подход характерен для большинства человеческих культур.

Второй подход основан на уповании, что люди справятся с новыми идеями. Гомо сапиенс умеет подстраиваться под обстоятельства. Перемены не приводят к ужасным последствиям, а преобразуют людей-субъектов в полноправных граждан. Этот второй путь может быть ошибочным, но я буду верен ему до самой смерти и Вавилона.

Нашей главной целью должно стать избавление от старых суеверий, омрачавших жизнь наших предков. Больше света!

Хотите знать больше правды, чем рассказывают существа из Гаваны? Тогда раздобудьте больше камней, а не меньше! Как говорят подростки – делов-то!

Осколки кристаллов – десятки их – лежали на широком столе и нескольких полках, купаясь в свете ламп, похожем на солнечный. Все так и сверкало.

Одни были просто мелкими кусками, вмурованными в осадочные породы. Другие, больше похожие на самородки, демонстрировали бугорки и выступы, недавно очищенные от каменных наростов. В нескольких случаях сохранилась почти половина цилиндра или яйца, пусть покрытых выбоинами, исцарапанных, с недостающими частями.

Лейси хотелось гладить эти куски, собранные руками неведомых существ под далекими звездами. Они напоминали ей о памятном вечере, когда они с Джейсоном без болтливых туристов или журналистских камер бродили по лондонскому Тауэру: тогда перед членами пятнадцати семей трилли были раскрыты все сокровищницы, чтобы те могли полюбоваться древними регалиями. (Что ж, у богатства есть свои привилегии.) Но обычные рубины и изумруды никогда не привлекали ее так, как эти обломки – драгоценные камни знаний.

Ну… камни убеждения. Разве не все драгоценности созданы для этого?

– Мы питаем их энергией, пока лазеры сканируют их, пытаясь под разными углами извлечь голографические изображения, – объяснял доктор Бен Фланнери, у которого теперь, когда карантинное стекло убрали, позволив советникам и членам комиссии смешаться, начала кружиться голова.

Нельзя делать предположений. Это может послужить толчком к более строгому карантину. От Комиссии по контактам приходили сообщения об усилении мер безопасности. Охрану из морской пехоты США сменили люди в черном без знаков различия.

– Это все собранные фрагменты? Ведь сообщалось о сотнях подземных сотрясений в местах погребения кристаллов.

– Да, но большая их часть слишком глубоко, чтобы откопать. Двадцать недавно полученных образцов проходят очистку. Другие – вопреки резолюции 2525 – остаются в собственности отдельных государств и в частных собраниях под предлогом изучения. Всемирный суд будет годами разбирать эти дела. А о тех фрагментах, которые тайно откопали и передали в закрытые лаборатории, мы никогда не узнаем.

Лейси не стала высказывать свою мрачную мысль.

Может, это и хорошо. Ведь Руперт и Тенскватава нажимают на все пружины, чтобы получить здесь власть над всем. И если у них получится – а ир-модели утверждают, что получится, – доступ ко всем инопланетным объектам будет закрыт, а космические экспедиции отменены. «Ради общественной безопасности». Останутся только те фрагменты, которые не попадут к ним в лапы.

Лейси больше не получала кратких отчетов от клайда триллионеров, а ее шпион у Глокус-Вортингтона не связывался с ней уже несколько дней. Должно быть, это оно и есть – исключение из клайда олигархов, которого она давно ждала. Лейси не жалела об этом. И все же не очень приятно было присоединиться к десяти миллиардам обычных людей.

Мрачная мысль приносила ей утешение. Любая война в науке может повернуть в любую сторону.

Посмеют ли они довериться своим наемным ученым, каждый из которых может неожиданно объявить о своей преданности пятому, девятому или десятому сословию? Конечно, пока перевес на стороне аристократов. Но если среди них появятся изменники, дело может обернуться плохо. Или какая-нибудь неожиданность уймет панику в обществе, заменив ее уверенностью. Или заинтересованностью.

– Ответили какие-нибудь осколки на ваши пробы? – спросил специалист по технике искусственных изображений из Сианя.

– В определенной степени ответили все. Вот полный перечень полученного на данный момент.

Светловолосый гавайский антрополог взмахнул в воздухе рукой, будто держал в ней что-то. Лейси опустила очки, увидела мерцающий виртуальный куб и нажала на зуб, чтобы записать увиденное для передачи своему главному аналитику.

– Значит, мы кое-что узнаем, хотя разбитые кристаллы говорить не могут?

– Совершенно верно, мадам Дональдсон-Сандер. Несколько петабайтов голографических изображений, в основном искаженных и вырванных из контекста. Части изображений звездного неба. Неполные изображения планет. И смутно видные существа – ходящие, летающие, плавающие. Некоторые из них кажутся роботами.